– Вот то-то и оно, – задумчиво сказал гусляр и стал перебирать струны гуслей. Послышался мелодичный звон. Старик запел:
Пройдешь реки глубокие
И омуты бездонные,
Десять речек пройдешь,
Покуда не узнаешь Лихо речное.
Пройдешь через болота топкие
С трясиной ненасытною,
Десять болот пройдешь,
Покуда не узнаешь Лихо болотное.
Пройдешь через леса дремучие
С волчьими тропами и ямами змеиными,
Десять лесов пройдешь,
Покуда не узнаешь Лихо лесное.
И добудешь ты оружие.
Знай, поможет тебе память,
С которой ты не расстался...
Мелодичный звон гуслей словно усыпил Тишку-Айтишку. Когда он очнулся, старика-гусляра уже не было.
– А где гусляр?
– Исчез, – проурчал Кот-Мурлыка.
– Как исчез? Симба! – обратился Тишка к львенку, – где старик?
Львенок в растерянности развел лапами и оглянулся.
– Куда же он пропал? – недоуменно пожал плечами Тишка.
– А что тут удивляться? Наверно, этот дед волшебник, – предположил Кот-Мурлыка. Он подошел к пеньку, на котором сидел гусляр, и сокрушенно покачал головой.
– Удивительный дед! – воскликнул мальчик. – Кажется, он хотел подсказать нам, как добыть волшебное оружие.
– Он и подсказал, – догадался Кот-Мурлыка.
– И как его добыть?
– Очень просто. Надо пройти через три Лиха: речное, болотное и лесное.
– Это все сказки, Мурлыка, – отмахнулся Тишка от кота.
– Почему сказки? – обиделся Кот-Мурлыка. – Вовсе и не сказки...
– Ладно, – вздохнул мальчик, – что рассуждать, если на сердце печаль. Вперед, друзья, последуем совету гусляра. Разве мало знавал я в жизни горя!? Неужели мы не встретим три Лиха: речное, болотное и лесное?
Пошли Тишка, львенок Симба и Кот-Мурлыка по широким лугам, напоенным влагой. Перепрыгивали через ручьи, которые сбегали с долин, и искали большую реку, чтобы встретиться с речным Лихом.
Долго ли, коротко ли шли наши друзья, но увидели они перед собой широкую реку. Возле берега в воде плавала зеленая лягушачья икра с черными точками. Светло-зеленые стебельки водорослей тихо покачивались под прозрачной рябью воды. В камышах петляли длинноногие водяные жучки. Стаи шустрых мальков играли на солнце.
– И где же здесь Лихо речное? – сказал Тишка. – Такая кругом красота!
– Да, – сказал львенок Симба, – у нас в Африке такой красоты нет.
Тишка подошел к воде. Несколько рыбок испуганно шарахнулись в глубину. Кот-Мурлыка, увидев рыбешку, насторожился и стал красться вдоль берега. Его пустое брюхо уже давно урчало от голода.
Волны реки мирно плескались о берег. Кувшинки колыхались в такт волнам. Мраморные тритоны важно ползали по дну, тоже покачиваясь из стороны в сторону и изредка высовываясь из воды, чтобы набрать воздуха. Глубже, по илу, медленно ползали личинки водяных насекомых, лениво плавал жук-плавунец, а из-под коряги настороженно выглядывала большеротая лягушка.