– Надо освобождать Настеньку из плена не силой, а умом! – воскликнул Кот-Мурлыка.
– Да, – согласился львенок Симба.
– Симба! – радостно воскликнул мальчик. – Ты здесь!
– За это надо благодарить кошку Нюрку, – важно заметил Кот-Мурлыка. Теперь он считал, что в битве с бурдалаками проявил отчаянное геройство, поэтому и важничал.
– Где же кошка Нюрка? – спросил Тишка.
Львенок Симба всхлипнул:
– Она вместо меня влезла в мешок!
– Какой героизм! – напыщенно произнес Кот-Мурлыка.
– Эх, – сказал мальчик, – жить не буду, а Настеньку вызволю из плена!
– Я тоже жить не буду, если кошку Нюрку не освобожу. Не сойти мне с этого места! – топнул лапой Кот-Мурлыка.
Дед Седоус улыбнулся сквозь слезы.
– Эх, герои, если с места не сойти, то и дела не сделать. Вам следует поскорее уходить отсюда. Ведь бурдалаки скоро обнаружат, что вместо львенка у них в мешке обыкновенная кошка!
Старик помог Тишке встать с пола и проговорил:
– Подожди, внучек. Надо хорошенько подумать, как эту силу умом одолеть, потому что и мне нет жизни без внучки. Сила нечистая и впрямь не такая уж страшная. А ты, Тишка, сам говорил, что не так волки страшны, как их ночной вой...
И Тишка-Айтишка отправился в путь с львенком Симбой и котом Мурлыкой. Ночью они ушли из города.
– Отдохнем на этой полянке, – сказал Тишка, останавливаясь. – Думал я в городе задержаться, но правду люди говорят, что сердце живет по своим законам. Вот забрал Брюхан Змееголов Тринадцатый Настеньку, словно часть моей души унес. Эх, Настенька... Что я могу для тебя сделать, если у меня оружия всего флейта да сумка.
– Эй, посмотрите, – прошептал Мурлыка, – там кто-то на пенечке сидит.
Тишка присмотрелся и увидел старика- гусляра. Он перебирал струны своего старинного инструмента и, казалось, ждал, когда Тишка, Кот-Мурлыка и львенок Симба подойдут ближе. Когда друзья подошли, гусляр сказал:
– Не горюй, Тихон. Я знаю, что главное твое оружие – это душа.
– Я ко всему готов! – произнес Тишка. – Мне теперь жизнь не дорога!
– Одной жизни мало, – проговорил гусляр. – Этого Брюхана Змееголова Тринадцатого огонь не берет, меч не сечет, вода не топит. На него, супостата беззаконного, волшебное оружие надобно.
– Я это знаю. Только где взять такое оружие? – спросил Тишка.
– Надо многое знать, многое пережить, – загадочно ответил гусляр. – Кроме того, скажу я тебе, парень, что Брюхан Змееголов Тринадцатый не так бессмертен, как говорят люди. Тайна его жизни охраняется пуще государственного секрета. Если раскрыть эту тайну, то половина дела будет сделана.
– Вот как! – откликнулся Тишка. – Только как же мне узнать этот секрет, эту тайну за семью печатями?