Огромную роль курение табака играет и в возникновении заболеваний дыхательной системы, и не надо думать, что речь идет только о легких. Дыхательная система начинается с рото- и носоглотки, которые первыми сталкиваются с горячим табачным дымом. Именно здесь на слизистую оказывается среди прочих еще и выраженное термическое воздействие. Слизистые оболочки в нашем организме — штука такая для нас естественная и привычная, что никто не задумывается о том, насколько важна эта ткань для организма. Это как луна на небе. Когда в последний раз вы думали о луне? Ну есть она, ну светит, ну иногда это полная луна, иногда — полумесяц. И все, хотя для процессов, происходящих на Земле, Луна очень важна. Так и со слизистыми оболочками. Никто не обращает внимания на постоянное увлажнение глаза или полости рта, однако, если в результате какого-то заболевания слеза или слюна перестают выделяться, человек это чувствует моментально: появляется сухость, резь в глазах и во рту, вплоть до трещин и необходимости постоянного применения препаратов — хорошего мало.
Под действием табачного дыма клетки слизистой погибают или становятся дефектными. Если представить те многочисленные функции, которые выполняют клетки слизистой оболочки ротоглотки, носоглотки, языка и которые могут нарушиться ввиду прекращения работы или ухудшения качества клеток, то становится не по себе. Это не только выделение слюны и начало переваривания пищи, а еще и поддержка локального иммунитета, и различные вкусовые ощущения, и запахи. Хочется вам чувствовать многочисленные вкусовые оттенки пищи или отличать от вони канализации ароматы цветущих растений? Для этого вся система восприятия запаха и вкуса — от самого начального звена (слизистая) до конечного (головной мозг) — должна работать безупречно. Если на каком-то этапе случается сбой, нарушается вся цепочка. У курильщиков так и происходит. Конечно, не сразу, не за один день. Но нарушения в работе слизистой и в самой ее структуре — это закономерный итог более или менее длительного стажа курения.
Кроме нарушения функции слизистых на этом, самом верхнем, сегменте дыхательной системы могут быть и более серьезные заболевания, например рак. Злокачественные новообразования на губе, щеке, языке, слизистой придаточных пазух носа, гортани — явления нередкие у курильщиков. В мои студенческие годы на занятиях по патофизиологии мы проводили следующий эксперимент (тогда еще студенты проводили эксперименты): лабораторному животному, чаще всего белой мыши, выбривался живот и в это место втирался пепел от сигарет. Делалось это в течение нескольких занятий. В конце семестра, через несколько месяцев, у животного в месте контакта с табачным пеплом развивался рак кожи. Что может быть нагляднее? Но в том и коварство всех вредных (а по сути смертельных) привычек, что все изменения в организме развиваются: а) постепенно и б) незаметно для человека, как будто их и нет вовсе. Так и с раком: когда человек замечает, что какое-то мелкое плотное образование на языке или на слизистой щеки начинает реально ему мешать, и обращается к доктору, процесс уже зашел слишком далеко. Конечно, лечат и такие раки, но каково качество жизни у людей, которым удалили, например, половину лица вместе с челюстью? Вопрос риторический.