Сегодня малиновая рубашка туго обтягивала его солидное брюхо и груди, выпуклые и обвисшие, как у пожилой женщины.
Но человек он был неглупый и добрый и, несмотря на свою толщину, расторопный и деятельный.
— Мое почтение, Николай Константинович и Михаил Петрович! — просопел он, пожимая руки, после чего осторожно присел на просиженный клеенчатый диван, который так сильно затрещал, что химик вздрогнул.
Последним пришел штейгер Василий Михайлович Бубнов, родом с Урала, брюнет, высокого роста, с пышными усами и эспаньолкой на лице, слегка попорченном оспой; темные глаза глядели немного исподлобья.
Управляющий солидно крякнул, откашлялся и начал:
— Господа, я получил от нашего хозяина письмо, в котором он предупреждает, что к нам на рудник едут...
— Ревизоры! — перебил Михаил Петрович, выпрямляясь на диване и протягивая руку вперед. — Я так и думал.
— Не прерывайте меня, пожалуйста, Михаил Петрович, — поморщился Репиков, любивший говорить маленькие речи, но терявший нить, когда его прерывали. — К нам едут не ревизоры, а эксперты. Три эксперта разной специальности. Хозяин решил продать рудник, и эксперты командированы покупателями для осмотра. Мы должны принять все меры, чтобы дело понравилось экспертам и рудник был продан. В противном случае хозяин решил закрыть рудник осенью, а нас отпустить на все четыре стороны. Как видите, дело серьезное.
Это известие произвело на слушателей различное впечатление.
Михаил Петрович торжествующим тоном воскликнул:
— Ну, я же был прав, эксперты — те же ревизоры или даже еще хуже!
Становой, раскуривший во время речи Репикова свою неизменную носогрейку, спокойно попыхивал из нее и сказал только:
— Тарантас нужно отправить в починку.
Бубнов вскочил со стула, взволнованный, и выпалил, разводя руками:
— Продать такое дело или закрыть его! Да он, право же, рехнулся, наш почтенный хозяин! Продать этот клад! Он забыл, сколько миллионов взял из него!
Он сел опять на место и прибавил спокойнее:
— Уж если выбирать одно из двух зол, то, конечно, лучше продать, чем закрыть.
Штейгер был влюблен в рудник и был убежден, что в нем таятся еще огромные богатства, и нужно только суметь найти их. Он знал рудник как свои пять пальцев и в случае продажи мог надеяться, что новые владельцы оставят его на службе. Закрытый же рудник нуждался бы только в простом стороже для охраны от хищников.
— Не мучьте нас, Николай Константинович, расскажите все подробно,— волновался Пузиков.
— Я прочитаю вам целиком письмо Мишурина.
Управляющий достал письмо из кармана и прочитал его с чувством, повышая голос в местах, казавшихся ему особенно важными.