Мы оба постояли с полсекунды, застигнутые врасплох, не зная, что сказать. Невзирая на то что я целыми днями выискивал ее лицо в каждой тени, в окошке каждой кареты, все равно ее вид меня ошеломил. Я помнил разрез ее глаз – но не их взгляд. Их темный цвет – но не глубину. От ее близости перехватило дыхание, как будто я вдруг очутился глубоко под водой.
Я много часов напролет размышлял о том, как должна пройти эта встреча. Я тысячу раз разыгрывал в уме эту сцену. Я боялся, что она станет держаться отстраненно, надменно. Что станет укорять меня за то, что я бросил ее в лесу одну. Что она будет молчаливой, угрюмой и уязвленной. Я беспокоился, что она расплачется, или станет меня бранить, или просто повернется и уйдет.
Денна просияла улыбкой.
– Квоут!
Она схватила меня за руку и стиснула ее в ладонях.
– Как же я по тебе соскучилась! Где же ты был?
У меня буквально колени подогнулись от облегчения.
– Ну, знаешь… Там и сям, – я сделал небрежный жест. – В разных местах был.
– А меня ты бросил на мели! – сказала она с нарочито-суровым видом. – Я ждала-ждала, но прилива так и не случилось.
Я уже собирался было ей все объяснить, но тут Денна указала на стоящего рядом мужчину:
– Извините за грубость! Квоут, это Лентарен.
А я его даже и не заметил.
– Лентарен, это Квоут.
Лентарен был высокий и худощавый. Мускулистый, хорошо одетый, хорошего рода. Его подбородком мог бы гордиться любой скульптор, и зубы у него были ровные и белые. Он выглядел как сказочный Прекрасный Принц. От него так и разило деньгами.
Он улыбнулся мне непринужденно и дружелюбно.
– Рад знакомству, Квоут, – сказал он, отвесив изящный легкий поклон.
Я ответил на поклон чисто машинально, улыбнувшись как можно обаятельней.
– К вашим услугам, господин Лентарен.
Я снова обернулся к Денне.
– Надо будет как-нибудь пообедать вместе, – беспечно сказал я и слегка выгнул бровь, спрашивая: «Это и есть господин Ясень?» – У меня для тебя есть пара занятных историй.
– Непременно!
Она еле заметно качнула головой: «Нет».
– А то ты тогда так и ушел, не закончив последней истории. Я была ужасно разочарована, что пропустила конец. Буквально убита горем!
– Ой, да это все та же самая история, ты такие уже сто раз слышала, – ответил я. – Прекрасный Принц убивает дракона, но теряет сокровище и красавицу.
– А-а, трагедия! – Денна отвела взгляд. – Я надеялась на иной конец, но, с другой стороны, этого, наверное, следовало ожидать…
– Это и впрямь была бы трагедия, если бы дело тем и кончилось, – сознался я. – Но на самом деле все зависит от взгляда на вещи. И я предпочитаю думать, что эта история заслуживает продолжения со счастливым концом.