О гроза, гроза ночная, ты душе — блаженство рая,
Дашь ли вспыхнуть, умирая, догорающей свечой,
Дашь ли быть самим собою, дарованьем и мольбою,
Скромностью и похвальбою, жертвою и палачом?
(Абу-т-Тайиб Аль-Мутанабби «Касыда о ночной грозе»)
Настя ехала в повозке с охранником по вечернему Константинополю. Пасмурной серостью встречал ее город, но на душе все равно было светло от мысли, что скоро она окажется дома. Эти несколько дней прошли как в тумане. За городом был найден небольшой, но просторный дом с видом на море. Были наняты повара; Насте думалось, что она бы с Матреной и так бы управились, еще бы, может, Глаша подсобила, но вслух высказывать эту мысль не стала, дабы не показаться в глазах отца невесты совсем простолюдинкой. Решено было закупить продукты, цветы для оформления… Да еще множество вопросов возникало по ходу. Все требовало участия и денег. Ксенаксис при этом торговался как истинный купец, может, хотел перед ней свое мастерство показать, но утомил изрядно. Настя уже порывалась пару раз сама доплатить, но отец невесты воспротивился, сказал, что Егорий уже внес половину обговоренной суммы, и ничего не надо. Егор что-то явно от нее скрывал. «Не могут это все быть деньги, не внесенные за дом. Как бы с Алексисом что-нибудь опять не замудрил…».
Все это время Настя усиленно старалась не думать о Ногае. Но, оставаясь одна после всех дел, закрывая глаза, ощущала, будто снова и снова, его руку на своем колене…
Сейчас, по дороге домой, Насте требовалось решить, как же ей быть с ним. Да, она допустила с ним слишком много. Должна была пресечь, когда коснулся Ногай ее лодыжки! И что же? Не смогла? Не захотела остановить! Ох, сколь долго она жила только как мать, хозяйка дома. Гнала от себя все телесные желанья, все целомудрие соблюдала. Сколько лет, пустых одиноких ночей… Ведь все четные сроки вдовства вышли. Имеет ли она право на любовь с другим? Примут ли это Егорка да Санька? Вряд ли он им по нраву придется… Да и останется ли Ногай здесь? Что же это, он на рынке торговать станет? Глупости… А если Ваня все-таки вернется, как она ему, людям в глаза смотреть станет? Какой пример для молодой невесты Егора она преподаст? Чай не девица в любовь да страсти играть! Тут все взвесить надо было. Слишком много забот и ответственности на ней, чтобы все взять и бросить. Нет, нельзя ей забываться, никак нельзя. А с Ногаем она поговорит, все объяснит, мол, не знает точно, жив ли Иван, и на чувства его ответить никак не может.