Я мчался к тебе из пустыни
На коне, подкованном пламенем,
И вихри моего желания
Обгоняли даже пустынные ветры.
(Байярд Тейлор «Песнь бедуина»)
На бугристой возвышенности, недалеко от берега моря, десяток ордынцев разбили лагерь. Погода была приятная, с моря веял освежающий ветерок, кони радостно щипали свежую молодую зелень. Два монгольских воина, сидя чуть поодаль от остальных, на пригорке играли в кости. Молодой парень, уже показавший себя как самый быстрый в десятке, в азартных играх же был доверчивым, как ребенок, и жутко невезучим. Он проиграл несчастные четыре медные монеты, что были, и поставил на кон пальцы. На оружие играть было нельзя, потерявшему оружие — смерть. Их десяток был поставлен здесь как дозорный, и ордынцы изнывали от скуки уже вторую неделю. Увлеченные игрой в кости, они пропустили, как на горизонте показались два корабля. Они шли стремительно, гонимые попутным ветром. Вроде же все просто, но проклятая белая косточка каждый раз оказывалась не в той плошке.
— Всё, Сагнак! Не твой день! Режь палец!
— Ой-ей! Погоди ты, чего такой скорый? Давай еще сыграем, ставлю еще одни палец, с правой ноги.
— Режь, говорю! А потом еще сыграем. Если выиграешь, заберешь свой палец назад.
— Нее, так не пойдет. Зачем мне опосля, если я оба целыми могу сохранить?
— Смекалистый какой. Давай…
— Плывет! Смотри, чего плывет… — молодой парень вскочил, указывая взбудоражено вдаль. Привыкший жить в степи, он впервые видел корабль.
— Это само Небо тебе помогает. Ну, смотри, я долг все равно возьму.
Младший лишь рукой недовольно махнул и побежал к десятнику. На берег высадились люди, одетые в светлые длинные рубашки. Они выкатывали бочки, выводили лошадей, ругались и шумели. Вскоре на пригорок стали подниматься первые прибывшие. Встретить тут вооруженный отряд они никак не рассчитывали и застопорились, ожидая старшего.
— Вы чьих будете? — грозно спросил десятник в высоком колпаке и с блестящей на солнце золотой табличкой с изображением орла на груди доспеха.
— Мы-то?! Мы купцы из Византии, товары везем в Болгарию.
— Здесь теперь наша земля. Либо плати за проезд, либо убирайтесь.
— С чего это плати? Всегда здесь торговый путь проходил. Всяким оборванцам не кланяемся.
— Вся земля до края моря принадлежит Великому сотрясателю вселенной. Его наследник — Великий хан Менгу-Темир — отдал эту землю нам, ногаям. И вы поплатитесь за свою дерзость.
Вперед вышел бородатый мужчина, богато одетый, с золотым обручем на голове.
— Я византийский посол и требую встречи с …? Кто у вас главный?
* * *