– Ты и пальцем его не тронешь. Поединок – это суд богов, но человеку, который тебе это предложит, ответь точно так же. Я ещё навещу тебя, жди. – Боярин Рысёнок развернулся и зашагал в сторону, где стояла его лошадь.
Вечером того же дня Тороп выслушал предложение от подвыпившего Рысёнка, как можно избавиться от Савелия, не навредив при этом репутации князя. К концу застольной беседы был разработан целый план, каким образом вытащить сына умерщвлённого предводителя степняков. И если умудрённый жизненным опытом боярин настаивал на выкупе, то Тороп предлагал авантюру с побегом. Утром Рысёнка вызвали к князю и отправили в Можайск, инспектировать укрепления. Хотя окромя детинца никаких фортификационных сооружений в городке не было, боярин сразу смекнул, откуда подул ветер. Его отсылали подальше, на то время, пока будут делаться тёмные делишки.
Спустя неделю после этих событий трое всадников, минуя лесную просеку, выехали на открытую местность. Дороги, ведущей к деревушке, которая раньше принадлежала дружку Торопа – Гвидону, визуально видно не было. Лишь глубокий след на снегу от полозьев говорил, что тут живут люди.
– Стоять! Кто такие?
Мужичок на лыжах с изготовленным к стрельбе луком вынырнул, словно из ниоткуда. Смолянин, на которого была нацелена стрела, готов был побожиться, что ещё секунду назад, возле пяти берёзок и голого малинника никого не было.
– Я боярин Смоленского князя Тороп, меркурьевцев ищу, – наездник в дорогой шубе ответил за всех. Дерзить, находясь под прицелом стрелка, было глупо.
– Через сто шагов на запад, указатель. Езжайте строго по стрелке, спросите Свиртила.
Охотник с луком исчез так же внезапно, как и появился. Немудрено было не заметить человека в накидке, раскрашенной под расцветку «Куст». Минуты через две смоляне обнаружили чёрно-белый полосатый столб, с прибитой дощечкой в виде стрелы. Заострённый кончик показывал направление параллельно следам, оставленных полозьями санок.
– Бред какой-то, – проворчал Тороп.
«Удобно-то как», – подумали сопровождающие, направляя лошадок строго по указателю.
Вскоре показался острог, с красным флажком на большой избе. Частокол был невысок, однако с наскока такое препятствие не преодолеть. По обе стороны от бревенчатой крепостицы стояли одноэтажные домишки смердов, из выходных отверстий крыш которых струился дымок. От крайнего к дороге дома грозно залаял пёс, через мгновение его лай подхватили все деревенские собаки. Сквозь этот шум Тороп уловил лязг железа и отрывистые команды, раздающиеся со стороны реки. Литвины тренировались.