1. Пролог. Когда-то очень давно
* * *
Красный рассвет. Это очень красиво, особенно, если смотреть на него с крыши самого высокого здания интерната. Красный цвет — цвет огня, цвет скрытой силы. «Огонь имеет много тайн» говорил посланник, а он был очень мудр. Почему же тогда в собрании его изречений не найти совета, как теперь поступить девушке-воину в ситуации, когда ни сила, ни знания помочь не могут? По любому другому вопросу можно было бы подойти к наставнице или куратору их группы, но в ситуации с выбором избранника они предпочитают не связываться. «Как ни поступишь — всё равно пожалеешь», — говорят они, — «а мы не хотим, чтобы ты винила нас в выборе, который только твой».
Девочка стала вспоминать, как всё началось.
Её первый Праздник Единения. Все девочки, не только из её группы, стояли и смотрели на неё. Смотрели и ждали. По рейтингу их потока, она давно была самой лучшей, потому, по негласной традиции, никто не мог помешать ей сделать выбор первой. Её выбор и откроет праздник.
Может этот? Одна прядь, но судя по знаку ученика химика, она же будет и последней. Парень умный, но слабый. Зачем ей мужчина, которого она будет должна сама защищать?
Тогда этот? Цех оружейников, одна прядь. Взрослый, сильный. Только, ниже её. Как он будет смотреться рядом с ней, если она в свои пятнадцать уже выше? Да, многие считают, что рост не важен, но только не она.
Тогда, может быть этот? Рост приличный, знак военной школы. Только, на лице печать полного отсутствия интеллекта. О чём разговаривать с таким? Да, рост и сила это хорошо, но они не главное. О чём говорить с таким? И у неё есть ещё время для окончательного выбора, а сейчас можно просто привлечь первого попавшего, но не хотелось бы. Может на этом празднике так и не найдётся тот, кто ей понравится, но тогда в группе начнут шептаться, что она некрасивая, раз не понравилась никому. Не будет же она объяснять каждой, что это они ей не понравились.
Вот неплохой вариант. Высокий, улыбается красиво, взгляд умный. Подруга, что рядом стоит, уже начала строить ему глазки. Ишь, какая шустрая! Я его первая увидела, так что он мой, приглашу-ка его на танец. Праздник открыт!
Танцует неплохо, тело сильное, но пахнет от него! Он что, не мог помыться, прежде чем идти на праздник?
— Нет-нет, следующий танец у меня уже занят. Нет, завтра я тоже занята, так что, в другой раз. — Пойду я отдохну. Один танец, а устала, как будто полосу второй сложности прошла не меньше пяти раз.
— А ты почему не танцуешь? — Кто этот самоубийца, что решился нарушить её отдых?
