– Антонио, нет, – перебил его Эдуардо, подходя к Стелле. – Ты ведь еще не планируешь…
– Это планировалось несколько месяцев, как тебе известно, – бесцеремонно бросил Антонио. – Гости съезжались целую неделю, пока ты «болел».
– Но она не готова…
– В твоем сценарии мне уготована роль злого старшего брата. – Антонио пронзил брата глазами-ледышками. – Я таким не буду.
Эдуардо злобно сверкнул глазами в ответ.
– Антонио…
– Бал организовывали несколько месяцев – или ты ждешь, что мы будем рубить все сплеча и разрушим счастье и ожидания других? Ты лишил народ королевской свадьбы. Это празднование – меньшее, что ты можешь дать людям, – с холодной яростью продолжил Антонио. – У нее менее сорока восьми часов, чтобы подготовиться.
Кинув на Стеллу пренебрежительный взгляд, он добавил:
– Потребуются лишь сапфир, платье и улыбка.
Ему что, не понравились ее джинсы? Какой холодный высокомерный наглец, низводящий ее до статуса «декорации»!
– Ты еще убедишься, что Стелла представляет собой нечто большее, – ответил Эдуардо.
Брови Антонио почти неуловимо вскинулись, и он надменно взглянул на брата.
– Ты должен был сначала обратиться ко мне.
– Даже тебе стоит признать, что это решает несколько проблем. Брось, Антонио, все уже сделано. Обещаю, мы продефилируем на этом балу, красиво и с сознанием долга. Мы тебя не подведем.
Похоже, Антонио считал, что они уже подвели.
– Вы посетите предшествующие балу торжества, – приказал Антонио. – Будете поддерживать «тайну» и усиливать ожидание. Бал станет первым официальным появлением Стеллы на публике.
Пульс Стеллы учащенно заколотился, когда Антонио дал свои ледяные указания. Она узнала это выражение его глаз. Такое же, как у ее отца. Разочарование. Антонио не хотел, чтобы Эдуардо женился на ней.
Может быть, Антонио не одобрил ее из-за того, что она была не благородных кровей? Ее отец был первым генералом, добившимся всего благодаря работе, а не из-за происхождения. Или все дело было в ней самой?
Приобнимая ее за спину, Эдуардо вывел Стеллу из комнаты. Она не потрудилась попрощаться с князем, как того требовали протокол и обычная вежливость. Она была слишком обижена.
– Пожалуйста, прости моего брата, – на ходу сказал Эдуардо. – Извини, мне снова на некоторое время придется оставить тебя одну. Попроси Джулию, если тебе что-нибудь понадобится.
Ушел он не на «некоторое время». На несколько часов. Стелла поужинала в одиночестве в его апартаментах, а потом ее сморил сон.
– Стелла… – Эдуардо разбудил ее утром шепотом и поцелуем.
Открыв глаза, она обнаружила себя в его объятиях.