— Твое величество, ты явно тут чего-то не понимаешь…
— Уверен, что ты меня просветишь, — сухо заметил он.
— Если плащеносец окружен и вот — вот будет схвачен, то он с большей готовностью сдастся в плен, если будет знать, что у него есть шанс спасти свою шкуру. Неважно, насколько человек храбр и верен, он может пойти на такую сделку.
— А ты бы предпочел, чтобы он дрался до смерти?
— Ты сам сказал, что надежда умирает последней. Пока дерешься, надежда еще жива.
Король улыбнулся.
— Нет, Фалькио. Вокруг тебя всегда будут враги, которых нужно убить.
— Ну уже хоть что-то.
Король встал и наполнил наши кубки вином; несколько минут мы просидели молча, тупо вглядываясь в страницы открытых книг, лежавших перед нами на огромном дубовом столе.
— Ты же не всегда был плащеносцем, Фалькио, — наконец сказал он.
— Я не всегда состоял в ордене, — уточнил я. — Но в сердце я всегда был плащеносцем.
Он засмеялся.
— Каков романтик! Каков оптимист!
— Когда-то это спасло тебя от клинка в брюхе.
— Вообще-то, думаю, помогло мне то, что ты тогда смертельно устал, да к тому же из тебя торчали стрелы.
— То есть ты думаешь, что я бы тебя убил?
Он задумался и ответил:
— Нет, не убил бы: ты же понял, что я не такой, как мой отец, что я беспомощен, как голодный котенок. Но корми они меня чуть лучше и будь я здоровее…
— Ты так плохо обо мне думаешь? Считаешь, что я мог убить кого-то просто потому…
— Да, Фалькио, ты бы мог убить кого-то просто потому, что он крупнее тебя. А если бы он был мелким, но все же врагом, ты бы нашел другой способ вывести его из игры. Но если бы той ночью ты увидел меня здоровым и сильным… Да, думаю, ты бы убил меня и отправился искать следующего претендента на престол, пока не нашел бы слабого, не способного себя защитить.
Мне совсем не нравилось, в какую сторону повернул наш разговор, поэтому я поднял бокал и приник к нему губами. Но он был уже пуст, и я почувствовал себя еще глупее.
— Значит, все-таки хорошо, что я нашел тебя первым, — сказал я, поставив кубок.
Король протянул руку и сжал мое плечо.
— Очень хорошо. Просто чудо. Лучшее из всего, что могло бы произойти. Плащеносцы сделают нашу страну лучше, Фалькио. Они — моя мечта. Мой ответ. Я хочу, чтобы они жили.
— Твой ответ на что?
— Мой ответ на то, что любого мужчину могут убить просто потому, что это угодно вышестоящему. Мой ответ на то, что из-за этого наша страна и народ слабеют. Мой ответ на то, что в один прекрасный день жители Авареса и других соседних стран решат перейти через горы. Может, им не хватит еды и богатства, или они захотят иметь больше, или их попы скажут, что этого требуют боги, или просто от скуки. Наша страна ослаблена системой, которая плодит такую примитивную ненависть, что народ предпочел бы в аду гореть, чем жить в этом мире, но при этом у него нет силы воли, чтобы что-то изменить.