— Практика в академии начинается тогда, когда на ближних территориях наплыв не особо опасной нежити… — медленно произнесла я, не обращаясь ни к кому по отдельности. — Потому у каждой академии это своя дата. И предсказать, где именно это произойдет, заранее тоже невозможно, а следовательно, и повлиять изнутри, отправляя студентов на конкретные точки.
— Именно. Но в этом году из-за прорыва ее провели значительно раньше, — поморщился Вайдер. — Всплески активности возникали то тут, то там, пришлось даже разбить некоторых выпускников на два отряда. Особой опасности не ожидалось…
— Знакомая история… — едва слышно обронил молчавший прежде Тристан.
Но что больше всего напрягало, так это спокойствие рейнджеров. Похоже, я не открыла тут Америку своими догадками и рассуждениями, все это, возможно, в каком-то роде обсуждалось заранее, до обнаружения знака. И сейчас мне просто давали высказаться, что подтверждали едва заметные переглядывания, в которых, впрочем, явно отслеживалось одобрение вкупе с удивлением. У меня же вдруг перехватило дыхание от следующей догадки, которая посетила меня только сейчас, когда начала проговаривать мысли вслух.
— Нежить невозможно подчинить, ведь так? — выдала я общеизвестный факт полувопросительным тоном. И едва сдержала ругательство, отметив, как вновь переглянулись рейнджеры. Похоже, я двигалась в верном направлении, но лучше себя от этого не чувствовала.
— По официальной версии — нет, — согласно кивнул Дайрен, сбросив маску простака.
— А по неофициальной?
— А по неофициальной — после исчезновения студентов она отступила, а новый прорыв произошел практически на другом конце империи…
— Будто отвлекали внимание, переключая на необходимость спасать людей, не давая возможности организовать поисковую операцию… — пробормотала я, холодея от ужаса.
— Именно. И это не первый случай, когда нежить ведет себя странно. Возможно, существует какой-то артефакт, — вздохнула Рика, но в ее голосе звучало сомнение. — По крайней мере, думать, что кто-то использует артефакт, подчинив с его помощью нежить, проще, чем что кто-то владеет извращенной магией, влияя на тварей напрямую.
— И зачем в таком случае этому кому-то целое поколение боевых магов?
— У него есть армия монстров. Теперь ему, похоже, нужны приспешники…
— Или жертвы.
Все разом замолчали. А у меня по спине пополз очередной ледяной ручеек страха. Господи, только бы живые были…
— Самое главное — никаких следов призыва о помощи. А ведь у каждого студента заклинание от зубов отскакивает, ночью разбуди — выпалят не раздумывая, — вступил в разговор у костра Валентайн. — И оно простейшее, даже с самым малым запасом сил работает. Почему же нет даже намека? А кроме того, всех учили оставлять магические метки. Чтобы спасатели могли прийти по следам. Но их тоже нет.