— Ваше благородие, приказ выполнен, — тронул казак капитана за плечо.
— Какой? — вздрогнув от неожиданности, капитан удивлённо обернулся и уставился на беззвучно материализовавшегося за спиной шамана.
— Не стал по лесу гонять всех врагов, — озорно улыбнулся Алексей. — Токмо пощипал чуток, да «хвост» слегка подрезал.
— Только «хвост»? — недоверчиво прищурился контрразведчик.
— Ну, конечно, и по морде дал, — заржал казак. — Зато теперь за нами не сунутся, можем не спеша до своих окопов «чапать».
— Ермолаев, занять место в голове колонны, — устало утёр ладошкой пот со лба капитан. — Я иду замыкающим.
До русских позиций дотопали быстро — напрямки теперь пёрли, да и мощный «снегоход» впереди дорогу прокладывал. В первой траншее отряд встретили Вольдшмидт и Ширков. Сразу взяли под руки падающего с ног от усталости и нервного напряжения адъютанта и потащили в блиндаж.
Алексей повёл рядовых бойцов отогреваться «огненной водой» в медпункт, а офицеры уединились в блиндаже комбата. Когда Кондрашов скинул офицерский полушубок, на кители проступили мокрые пятна.
— Видать, жарко пришлось, — глянув на вспотевшего капитана, посочувствовал Вольдшмидт.
— Чудом без потерь из капкана выскочили, — кивнул контрразведчик. — Я ведь предполагал, что половину отряда в лесу оставлю. А учитывая, как немцы за нас серьёзно взялись, могли бы и все там полечь. Спасибо, комбат, твоему чудо — казаку — спас всех, даже ранений никто не получил. А ведь нас полная пехотная рота и снайперский взвод в придачу по лесу гоняли.
— Ну, поглядел, каков мой казак в деле! — похвастал комбат.
— Дело, и правда, сделали хорошо, а вот поглядеть на казака в деле — не довелось, — развёл руками контрразведчик. Больно скрытный он у тебя, всё в одиночку сотворил. Мы только выстрелы слышали, да, вот ещё, снайперскую винтовку мне подарил. Сколько врагов он там порешил — даже не знаю.
— Ты же говорил: целая рота за вами по лесу гналась, — напомнил комбат.
— Да я ни одного немца в глаза не видел! — сам ужаснулся такому конфузу контрразведчик. — Если всё детально в рапорте изложить, то можно подумать, что твой казак нас за нос водил. Ну, скажи на милость, как его можно награждать за неизвестные подвиги?
— Так результат же виден — живы все! И пальбу в лесу нешуточную слышали.
— Хорошо, что это дело секретное. Я даже рапорт строчить не обязан, и, вообще, о твоём шамане никому не расскажу, авось ещё моему ведомству такой кадр понадобится. А награды Алексей Ермолаев получит обязательно. Правда, сразу за все подвиги никто оптом не даст, но два «Георгиевских креста» я для героя выхлопочу. Четвёртой степени — за летний бой на болоте, и третьей степени — за зимний бой в траншеях.