Гришка чуть штаны не намочил от страха. Вздрогнул всем телом и очень медленно обернулся. Сзади стоял высокий молодой парень в арестантской серой робе. Как он так бесшумно зашёл в запертую избу — загадка. Может, хозяин забыл задвинуть массивный железный засов на двери?
— Ты, мил человек, кто будешь? — чуть присев на подкосившихся ногах, пролепетал коренастый, пожилой уже мужичок. — У меня денег в хате нету…
— Затем и пришёл… — криво ухмыльнулся беглый каторжник, — чтобы у тебя денежки появились… От Артёма я. Помнишь такого?
— При — припоминаю, — икнув, закивал жидкой бородёнкой мужичок.
— Помощь твоя нужна, Григорий, — убрал руку с дрожащего плеча Алексей. — Кусок верёвки в доме есть?
— Ка — какой верёвки? — прижался спиной к холодному стеклу окошка оторопевший Гришка и нервно потёр пальцами шею.
— Прочной и длинной. Метров сто. Можно кусками.
— Надо — найдём. Ку — кусками, — закивал хозяин. — Только в сарае она, у причала.
— Одевайся, пошли, — отступил в тень гость, сливаясь фигурой с царящим в глубине избы мраком.
— А ты кто? Звать — то мне тебя как? — стал отходить от первого шока ушлый контрабандист. У Григория под подушкой был припрятан наган. Он бочком стал красться к кровати.
— Зови просто — Шаманом, — шепнул из темноты призрак и, словно разгадав намерения хозяина, продолжил: — Револьвер можно не брать, врагов вокруг дома пока нет. Появится кто лишний — я исчезну.
— Так шахтёрский поп Варфоломей болтал, что, давеча, повесили в лагере какого — то Шамана, за душегубство невиданное.
— Повешение понарошку было, чтобы побег мой скрыть, — честно признался Алексей.
— А двадцать заживо сожжённых в избе «Иванов»? — путаясь в штанинах, торопливо одевался хозяин.
— Так я их перед кремацией убил, — смущённо оправдывался «добрый» ночной гость. — Да и «Иванов» всего только один десяток был, остальные так — прихвостни. Нечаянно вышло, не хотел я лишних смертей.
— А, ну, тогда совсем другое дело, раз случайно, — натянув рубаху через голову, отпустил грех душегубу тёртый жизнью мужик. Контрабандисту ещё самому убивать не приходилось, но он был уверен, коль придётся, — рука не дрогнет.
Хозяин обулся, взял с собой керосиновую лампу и, не зажигая, повёл странного гостя тропинкой через огород. Огонёк в лампе он зажёг лишь, когда зашли в дощатый сарай и плотно прикрыл дверь.
— Мотки с канатами там, в углу, — качнул лампой Гришка.
— Я ещё топор прихвачу и колесо от телеги, — стал шуровать по чужим закромам наглый гость. — Тележная ось тоже пригодится, и ещё жменьку гвоздей прихвачу.
— Суй канат и мелочовку в мешок, — бросил пыльный мешок к ногам Алексея щедрый хозяин. Он готов был и больше отдать, лишь бы страшный Шаман исчез поскорее. — Только скажи там Артёму, что на материк я вашу кампашку бесплатно не повезу.