Советник посмотрел в сторону:
— Я стараюсь, как могу, Ваше Величество.
Бен тут же пожалел о сказанном. Он коснулся плеча старца:
— Я знаю. Простите меня за эти слова.
— Меня не было при дворе, когда старый король был жив, и мы с моим сводным братом никогда не были близки. Если бы мы дружили, может быть, тогда я узнал бы ответы на ваши вопросы.
— Забудьте о том, что я сказал, советник. Мне жаль, что я не сдержался.
— Знаете, мне ведь тоже было нелегко.
— Знаю, знаю.
— Мне пришлось учиться волшебству чуть ли не в одиночку. У меня не было наставника, учителя, который вел бы меня. Я должен был сохранить престол Заземелья и ублажать толпу королей, которые пугались собственной тени и не желали никакой иной битвы, кроме той, которую могли наблюдать с безопасного расстояния! — Его голос поднялся до крика. — Я отдал все, что у меня было, чтобы не угасла монархия, даже осаждаемая всеми невзгодами, от которых давно сломался бы обычный…
Абернети бесцеремонно оборвал излияния старца. Он прорычал:
— Прошу тебя, колдун, избавь нас от своего красноречия! Нам уже до слез наскучило перечисление твоих страданий, больше мы не вынесем!
Советник, оскорбленный бестактностью придворного писца, набычился. Бен улыбнулся, несмотря на уныние.
— Надеюсь, что не войду в число этих королей-неудачников, которых вы только что описали, советник, — сказал он.
Колдун не сводил укоризненного взгляда с разгневанного Абернети.
— Увидим.
— Отлично. Тогда расскажите мне еще кое-что. Можем ли мы полагаться на слово, данное Каллендбором?
Советник перевел взгляд на Бена:
— Что касается дракона — да. Он поклялся.
Бен кивнул:
— Значит, мы должны найти способ избавиться от дракона.
Молчание затянулось. Бен чувствовал, как в темноте все смотрят друг на друга.
— Есть какие-нибудь предложения насчет того, как это лучше сделать? — поинтересовался он.
Советник покачал головой:
— Такого еще никто не делал.
— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — небрежно бросил Бен, тут же подумав о том, кого он пытается убедить. — Вы говорили, что избавиться от дракона можно только при помощи волшебства. Кто может помочь нам найти это средство?
Советник задумался:
— Ночная Мгла, конечно. Она самая могущественная из тех, кто пришел сюда из мира фей. Но она так же опасна, как сам дракон. Я думаю, стоит попытать счастья с Владыкой Озерного края. Уж он-то хотя бы прежде был верен королям Заземелья.
— А он тоже порождение магии?
— Был, давным-давно. И он до сих пор хранит кое-какие знания магии. Как раз к нему я собирался предложить пойти после Зеленого Дола — даже если бы лорды принесли присягу.