— Заставили возиться с огнем, — запричитал Пьянчужка.
Бен начал понимать, что к чему. Скальные тролли были весьма грубым и отсталым племенем, обитавшим в горах Мельхора. Занимались они преимущественно добычей руды из горных пород и превращением ее в оружие и латы, которые продавали другим обитателям долины. Скальные тролли были несговорчивым и недружелюбным народцем, но они редко причиняли беспокойство своим соседям и никогда не использовали труд рабов.
Бен посмотрел поверх гномов на советника и Абернети. Колдун пожал плечами, а писец всем своим видом говорил: «Ну я же предупреждал!»
— Почему же скальные тролли захватили ваших соплеменников? — спросил Бен.
Щелчок и Пьянчужка задумчиво посмотрели друг на дружку.
— Мы не знаем. Ваше Величество, — ответил Щелчок.
— Не знаем, — поддержал его Пьянчужка. Несомненно, они были самыми плохими лжецами на свете. Но Бен решил действовать мягко.
— А как вы думаете, почему скальные тролли взяли в плен ваших собратьев? — осторожно спросил он.
— Трудно сказать, — замялся Щелчок.
— Очень трудно, — согласился Пьянчужка.
— Причин может быть сколько угодно, — пробурчал Щелчок.
— Сколько угодно, — эхом отозвался Пьянчужка.
— Конечно, может быть, в поисках корма мы позаимствовали нечто такое, что тролли считали своей собственностью, — предположил Щелчок.
— Возможно, мы прибрали некую собственность, которую считали ничейной, но которая на самом деле все еще принадлежала им, — разоткровенничался Пьянчужка.
— Ошибки такого рода иногда случаются, — объяснил Щелчок.
— Иногда, — подтвердил Пьянчужка.
Бен кивнул. Он ни на йоту не поверил, что «заимствование» съестного у троллей было непредумышленным. Единственной ошибкой гномов было то, что они верили, что это сойдет им с рук.
— Если подобные ошибки иногда случаются, — осторожно заметил Бен, — почему скальные тролли просто не попросили вернуть свою утраченную собственность? — Гномы явно почувствовали себя не в своей тарелке. Никто из них не сказал ни слова. Бен нахмурился:
— Какой вид собственности вы могли случайно прибрать к рукам, как вы думаете?
Щелчок уставился на мыски своих рваных сапог. Пальцы его ног беспокойно зашевелились. Хорькообразная физиономия Пьянчужки сморщилась, словно ему хотелось спрятаться в собственной бороде.
— Тролли любят держать всяких зверюшек, — наконец выдавал Щелчок.
— Они очень любят домашних зверюшек, — подхватил Пьянчужка.
— А больше всего они любят пушистых древесных ленивцев, — уточнил Щелчок.
— Они дают их своим детям вместо игрушек, — пояснил Пьянчужка.
— Как же можно отличить дикого ленивца-древолаза от домашнего? — патетически спросил Щелчок.