— Да, как узнать, какой из них который? — плаксиво спросил Пьянчужка.
У Бена зародилось ужасное подозрение.
— Вы ведь всегда можете вернуть случайно позаимствованную зверюшку, правда? — спросил он.
— Не всегда, — ответил Щелчок, каким-то образом ухитряясь изобразить огорчение.
— Нет, не всегда, — согласился Пьянчужка. Краем глаза Бен заметил Абернети. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, словно иглы дикобраза. Бен перевел взгляд на гномов.
— Вы съели этих ленивцев, не так ли? — требовательно спросил он.
Никто не ответил. Гномы уставились в пол. Потом принялись рассматривать стены. Они смотрели куда угодно, только не на Бена. Абернети издал низкое, угрожающее рычание, и советник шикнул на него.
— Подождите за дверью, пожалуйста, — попросил Бен гномов.
Щелчок и Пьянчужка быстренько развернулись и побежали вон, неловко раскачиваясь телами, похожими на кротиные. Щелчок оглянулся, словно собираясь сказать что-то еще, но передумал и торопливо вышел. Советник проводил их до двери, потом плотно закрыл ее.
Бен взглянул на своих помощников:
— Ну, и что вы об этом думаете? Советник пожал плечами:
— Думаю, что изловить и слопать легче ручного ленивца-древолаза, чем дикого.
— А я думаю, что кто-нибудь должен съесть несколько гномов, и тогда я посмотрю, как им это понравится! — рявкнул Абернети.
— А тебя заинтересовало бы такое блюдо? — съязвил советник.
Бен недовольно шагнул вперед:
— Я не спрашиваю вас о том, что вы думаете о поступке кыш-гномов. Я спрашиваю, как можно помочь им.
Абернети был потрясен. Он прижал уши, и очки свалились у него с носа.
— Да я скорее разделю ложе с блохами, Ваше Величество! Да я лучше буду жить в одной конуре с кошками!
— А как насчет того, что тролли силой увели ваших гномов в рабство? — не сдавался Бен.
— Яснее ясного, что они сами виноваты в этом! — чопорно ответил писец. — Во всяком случае, у вас есть и более неотложные заботы, чем кыш-гномы.
Бен нахмурился:
— Неужели?
— Ваше Величество! — вмешался, делая шаг вперед, советник. — Мельхор — очень опасная страна, а скальные тролли никогда не относились к числу преданных вассалов. Это дикое, весьма неразвитое племя, негостеприимно встречающее всякого чужака. Старый король сохранял с ними добрые отношения, просто не вмешиваясь в их дела. А когда ему приходилось делать это, он отправлялся туда с целой армией.
— А у меня нет никакой армии, не так ли? — закончил Бен. — У меня нет даже поддержки Паладина.
— Ваше Величество, никто не помнит, чтобы кыш-гномы приносили кому-нибудь что-нибудь, кроме вреда! — Абернети сделал шаг вперед и встал рядом с советником. — Куда бы они ни отправились, они досаждают всем! Они воры и каннибалы! Да как вам в голову пришло вступаться за них?