Потом кровавое свечение угасло, остался только свет факелов, горевших на железных столбах. Ворон исчез. На источенном временем троне восседала Ночная Мгла.
— Добро пожаловать в Бездонную Пропасть, великий и могучий повелитель, — приветствовала она Бена. Ее голос был еле слышным шипением.
Ночная Мгла была совсем не такой, какой ее ожидал увидеть Бен. Она была совершенно не похожа на ведьму — хотя ему даже в голову не пришло считать ее чем-то иным. Она была высокой, с точеным лицом, с безупречной белой кожей, с волосами цвета воронова крыла с единственной белой прядью посередине. Она не была ни молодой ни старой. Ее черты были лишены возраста, как у мраморной статуи. Бен не знал, какой мастер создал это творение — бог или дьявол, но одна мысль у него все же вылепилась. Ночная Мгла была потрясающей женщиной.
Она поднялась, черные одежды зашелестели, скользя по длинному, худощавому телу. Она спустилась с трона и остановилась в десятке футов от Бена и Ивицы.
— Ты выказал больше решимости, чем можно было ожидать от претендента на престол. Магия не пугает тебя так, как должна. Это потому, что ты глупец или попросту безрассудный человек?
Мысли Бена лихорадочно замельтешили.
— Это потому, что я решительный, — ответил он. — Я пришел в Бездонную Пропасть не для того, чтобы пугаться.
— Тем хуже для тебя, — прошептала ведьма, и цвет ее глаз изменился с багряного на зеленый. — Я всегда недолюбливала королей Заземелья. И ты мне нравишься не больше, чем они. Для меня нет никакой разницы, пришел ты из этого мира или из какого-нибудь другого, и нет дела до того, зачем ты пришел. И если ты хочешь от меня чего-то, ты просто глупец. У меня нет ничего такого, что мне хотелось бы отдать.
Ладони Бена вспотели. Все шло наперекосяк. Бен собрался с духом:
— А что, если я обладаю чем-то таким, что могу дать тебе?
Ночная Мгла рассмеялась. Ее черные волосы переливались, когда она тряслась от смеха.
— Ты дашь что-то мне? Король Заземелья может дать что-то хозяйке Бездонной Пропасти? — Смех замер. — Все-таки ты глупец. У тебя нет ничего, что я хотела бы иметь.
— Возможно, ты ошибаешься. Может быть, у меня есть нечто.
Он замолчал. Ночная Мгла приблизилась, наклонилась, чтобы получше разглядеть Бена. Кожа на ее лице туго обтягивала скулы.
— Я знаю тебя, шутейный королишко, — произнесла она. — Я наблюдала за твоими перемещениями из Зеленого Дола в Озерный край, а оттуда в Мельхор и, наконец, ко мне. Я знаю, что ты искал союза с народами долины, но не смог добиться большего, чем необоснованная верность этой глупой девчонки, мошенника Тьюса, собаки, парочки кобольдов и этих жалких гномов. У тебя есть медальон, но ты не владеешь магией. Ты не смог привлечь Паладина. За тобой охотится Железный Марк. Тебя отделяет всего один шаг от того, чтобы стать воспоминанием прошедшего дня. — Ведьма нависла над Беном, она была на добрую голову выше его — темная, как призрак смерти. — Что же ты можешь дать мне, шутейный королишко?