— Здесь, Ваше Величество! — вдруг вскричал в сердцах Щелчок, вцепившись в рукав Бена, чтобы остановить его.
— Огненные Ключи, Ваше Величество! — объявил Пьянчужка, указывая вдаль.
Бен устремил свой взор в густой туман. Но ничего не увидел. Он всмотрелся пристальнее. Теперь ему показалось, что в дымке что-то мерцает — словно какой-то свет отражался в тумане.
— Давайте подойдем поближе, — попросил Бен. — Отсюда мне ничего не видно.
Он снова направился вперед, потом остановился. Кыш-гномы не сдвинулись с места. Они переглянулись, потом посмотрели на Бена, потом снова друг на друга — их головы опустились, а носы сморщились, словно от дурного запаха.
— Мы и так достаточно близко, Ваше Величество, — упрямо сказал Щелчок.
— Ближе не бывает, — согласился Пьянчужка.
— Никто не спасет нас от дракона.
— У нас нет никакой защиты.
— Он сожрет нас не задумываясь.
— Он сожжет нас, как поленья!
Щелчок поколебался.
— Дракон слишком опасен, Ваше Величество. Оставьте его в покое, давайте лучше уйдем.
Пьянчужка важно кивнул:
— Ну его, этого дракона, Ваше Величество. Пусть живет.
Бен некоторое время рассматривал их, потом покачал головой:
— Нет, ребята, не «ну его». Он мне нужен. — Он печально улыбнулся, подошел к гномам и положил руки им на плечи. — Вы подождете здесь? Пока я вернусь?
Щелчок посмотрел на него, прищурив глаза:
— Мы подождем вас, Ваше Величество. Пока вы вернетесь.
Пьянчужка в замешательстве потер ладошки.
— Если вы вернетесь, — пробормотал он.
— Вот как? Пожелайте лучше удачи. — Бен был полон решимости.
Он оставил гномов с лошадьми и стал пробираться сквозь заросли в одиночку. Он осторожно выбирал путь, стараясь двигаться как можно бесшумнее. Из-за края обрыва он увидел гейзеры кипящей воды, пар от нее смешивался с туманом. Мерцание стало более заметным, небо словно переливалось. Бен чувствовал какой-то запах, неприятно напоминавший гниющее мясо.
От волнения Бен был весь в поту, но внутри у него все заледенело. Стало тревожно.
Он обшарил карманы своей одежды. Остатки Звездной Пыльцы из первого стручка все еще были в правом кармане. Полный стручок лежал в левом. Он пока еще не придумал, как распорядиться этой пыльцой. Не представлял, что будет делать. Решил подобраться к дракону как можно ближе, а там уж действовать по обстоятельствам.
«У короля Заземелья должен быть план получше», — мрачно подумал Бен. Да только он не мог ничего придумать.
Он подполз к краю обрыва и заглянул вниз. Его взору открылся огромный бесформенный овраг, усеянный кратерами всех форм и размеров. Они были заполнены какой-то голубоватой жидкостью, на поверхности которой плясали желтоватые огоньки. Именно они подсвечивали туман. Между кратерами дно оврага заросло спутанными колючими кустами или завалено валунами — почти непреодолимое препятствие для дерзкого смельчака, который решит туда пробраться.