Потом тварь заговорила. Бен не разобрал всего, что она сказала, да и речь-то была недлинной. Советник поколебался, потом взглянул на Бена:
— Марк посылает вам вызов, Ваше Величество. Он объявляет, что встретится с вами на рассвете третьего дня в Сердце для смертельного поединка.
Бен смог только кивнуть. Вот оно то, что обещали ему с самого начала. Время вышло. Он проснулся только наполовину, не успев оправиться от потрясений предыдущих дней, но сразу же понял значение этого вызова.
Он надоел Марку. Демон был зол.
Но может быть… может быть, демон боялся его? Советник как-то сказал, что демон всегда бросал вызов среди зимы, а до зимы было еще далеко. Демон торопил события.
Бен попытался здраво рассуждать об этом, потом безнадежно покачал головой. Все это ничего не значило. Он давно принял решение остаться, и теперь ничто не могло изменить его. Бена удивило, что его решимость была столь сильной.
Он кивнул посланцу:
— Я буду там.
Демон растворился в сгустке тумана. Мгновение Бен смотрел ему вслед, потом на небо, уже посветлевшее от первых лучей солнца.
— Давайте-ка на боковую, — тихо сказал он своим спутникам.
Бен снова уселся рядом с ивой, прижался щекой к ее коре и закрыл глаза.
День уже начался, когда Бен проснулся снова. Он вытянулся в полный рост на земле, в тени старых сосен.
Его голова покоилась у Ивицы на коленях, а ее руки обнимали его. Она снова превратилась в девушку.
— Бен! — тихо воскликнула она.
Он посмотрел на ее тонкие руки, лицо и тело. Она была точно такой, как в первую ночь, когда он увидел ее на Иррилине. Все вернулось: красота, цвет и жизненная сила. Девушка была видением, которого он боялся и которого хотел найти. Но теперь его отношение к ней изменилось. Отвращение, страх и отчужденность, которые Бен испытывал раньше, куда-то исчезли. Они сменились надеждой.
Он улыбнулся.
— Ты нужна мне, — прошептал он, и это была чистая правда.
— Я знаю, Бен, — улыбаясь ответила сильфида. — Я всегда знала.
Она склонилась и поцеловала его, и он привлек ее к себе.
Первое, что сделал Бен утром, — это освободил Страбона от власти Звездной Пыльцы, которая заставляла дракона подчиняться ему. Он отпустил чудовище с тем условием, что тот не будет охотиться в Зеленом Доле и в любой другой населенной части долины и не будет нападать на жителей Заземелья, пока Бен будет королем.
— Продолжительность твоего правления, Холидей, все равно что всплеск волны в океане моей жизни, — холодно заявил дракон, задумчиво прикрыв глаза.
Они с Беном находились на той самой поляне, где Страбон провел ночь.