У самого его лица из-под земли влезло несколько мускулистых рук, которые начали делать пальцами какие-то знаки.
– Я знаю, – снова услышал он голос девушки. – Я знаю. Я знаю, что ты голоден. Но он – разумный. Разумный – не еда. Разумный – собеседник…
Пальцы на руках, которые торчали у лица Бека, мельтешили, будто лопасти маленьких вентиляторов.
– …Он не может быть твоим врагом. Ты его не знаешь, – продолжила Алеся. – Что? Да он стрелял в тебя. Он испугался. Он больше не будет. Он извинится.
Рук, прижимавшие Бека к земле, ослабили хватку. Потом и вовсе – отпустили. Сталкер с трудом поднялся на ноги и остолбенел. Прямо перед ним зияла глубокая воронка, на дне которой шевелились какие-то белёсые не то корни, не то щупальца. Из воронки вилась ввысь эдакая длинная, метра три, косичка, сплетённая из тоненьких ниточек. А на конце её, будто воздушный шарик, висел огромный человеческий глаз. И этот глаз со злым прищуром пялился на них с Алесей.
В этот момент девушка ткнула его в бок своим локотком и тихо потребовала:
– Извинись!
Бек оторопело глянул на неё, но тут же взял себя в руки и с лёгким поклоном произнёс:
– Приношу свои извинения. Больше этого не повторится.
Пальцы снова замелькали.
– Он хочет, чтобы ты стал на колено и поцеловал ему руку, – перевела Алеся.
Бек покраснел от гнева, но девушка тихо сказала:
– Жить хочешь? Целуй!
И Бек, скрипя зубами от унижения, подчинился. При ближайшем рассмотрении никакими это оказалось не руками. Странные пятипалые отростки, похожие на стебли растений телесного цвета. Они пульсировали, будто дышали, а та «рука», что поднесли к губам Бека, ещё и выделяла какую-то зловонную слизь.
Поцеловал. Украдкой вытер губы. Посмотрел на Алесю. А та уже еле стояла на ногах. В глазах – красные прожилки, будто несколько ночей не спала, от левого уха по щеке – кровавая дорожка.
– Пойдём, – сказала и пошатнулась.
Бек бросился к ней, поймал за талию, перекинул её руку себе через шею. Повёл, чувствуя, как таращится им в спину злобный глаз.
– Не оборачивайся, – шепнула девушка. – Что бы ни случилось – не оборачивайся.
Но ничего и не случилось. Руки-отростки втянулись под землю, «Жарку» они обошли с другой стороны. А на окраине деревни у разведённого костра их ждали Баркас и Пыж. Причём у последнего сиял на пол-лица багрово-фиолетовый синяк.
– Алеся! – бросился Пыж им навстречу. – Что с тобой?
Он подслеповато щурился подбитым глазом.
– Ей отдохнуть надо, – сказал Бек, аккуратно присаживая девушку на деревянную колоду.
Баркас молча протянул ей кружку со свежезаваренным чаем. Правая ладонь его была обмотана бинтом.