— Эй, все! — крикнул я, привлекая внимание. — Пора начинать испытания! Для начала, мы должны войти в лес!
Спорить никто не стал, нестройной толпой мы отправились под тень гигантского леса. Кора их была так огромна, что в расщелинах могли спрятаться люди. С того раза, когда я увидел растения такого размера впервые, я не мог осознать их величины, но теперь, ступая ногами по прохладной земле, покрытой сухими листьями, невольно задыхался от восторга. Там, в своём загаженном свалкой мире, я почти не видел растений.
Насобирав хвороста, мы сложили большое кострище. Не сговариваясь, троица претендентов осталась в стороне от этого действа. Оно и немудрено! Зато у всех остальных энтузиазм хлестал из всех щелей. Люди боялись смерти, но когда на кону стояла чужая жизнь, восторг усиливался стократ.
Как только приготовления закончились, я взял четверых людей. Выбирал случайно, но лунатики отнеслись к этому с особым чувством. Ещё бы, такое развлечение… Вместе мы вернулись к реке, где двоим я приказал поднять валун с лошадиную голову, одному — чуть меньше, а третий понёс каменюку размером с человеческий череп, разве что немногим больше. На этом приготовления не закончились. Чуть позже я взял ветку и начертил на земле четыре круга, один в центре и три равноудалёнными друг от друга. Один предназначался для меня, остальные для претендентов.
В каждом по символу. Что они значили, я не имел понятия, но как только последний знак был завершён, конструкция налилась янтарным сиянием, погаснув через пару секунд.
Приказав претендентам занять места, я разложил перед ними камни, прочитав текст, предложенный волшебным свитком.
— Кто из вас способен взять на себя больше остальных? А кто дальновиднее? Слаб тот, кто выбирает между тем и тем? Или мудр? Всё в ваших руках! Священные символы определят судьбу каждого из вас. Возьмите по камню, соразмерно своему мужеству, поднимите его над головой. Кто простоит дольше остальных, одержал победу в первом испытании!
Наблюдать за лицами тройки бойцов доставило мне большое удовольствие. Я знал, что последует за этим испытанием, но они даже не подозревали. Текст содержал подсказку, правда, она была с двойным дном.
Клео́пас подошёл к самому крупному валуну, сказав:
— Этот мой.
А́куила выбрал средний, Рэбэлу́с, соответственно, самый лёгкий. Подняв камни по команде, они замерли с поднятыми руками. Вряд ли эти ребята представляли себе нагрузку, с которой столкнулись. Ровно как там, на стене, мы все впервые оказались с копьями в руках, так и здесь — с обстоятельствами. Когда упадёт на землю последний камень, я помечу своей кровью окончание первого тура…