В прежней реальности, в первые годы после Конкисты на рудниках работали одни лишь индейцы, но непосильный рабский труд и болезни губили их в таких количествах, что это привлекло внимание властей. Там умирало девяносто пять человек из каждой сотни, так что король Испании лично повелел положить этому конец. Конечно, нельзя сказать, чтобы его указ так уж особо изменил положение вещей: десятки тысяч людей по-прежнему умирали в подземных штольнях, в карьерах и у плавильных печей, не говоря уж о несчастных, надрывавшихся на тростниковых плантациях и сахарных мельницах. Только к тому времени индейцев разбавили негры, мулаты и метисы. Но я ведь парень добрый, по крайней мере, пока.
Особенно мне нужны были проводники, купцы и переводчики, так как скоро я покидал область, где еще можно было с горем пополам объясниться на смеси ломаном слов науатль и, углублялся в землю, в которой жили исключительно отоми, не знавшие иного языка, кроме отомит. А на каком языке говорят эти бродячие индейцы чичимеки, я вообще представления не имел. Но я же теперь большой начальник, прикажу и все сделают. А как, уже не моя забота, специалисты найдутся.
Навьючив людей, и пополнив свой караван четырьмя десятками отоми, (пару местных купцов добровольно решили проделать часть пути на север под нашей защитой), мы покинули плодородную долину Мехико и двинулись дальше в горную страну. Пейзаж впереди открывался довольно живописный: синие дали, строгая графика гор, зеленые кроны деревьев, настоящий райский уголок. Двухжильных индейцев-носильщиков мы теперь загрузили по полной, словно верблюдов, каждый из них нес тяжелый груз в 25 килограмм.
Путь наш теперь не пролегал строго по прямой, так как в этом случае нам бы пришлось бы карабкаться по холмам, штурмовать неприступные утесы и продираться сквозь густые заросли кактусов. Мы предпочитали идти по дорогам, а где таковых не было, по людским и звериным тропам или уж, в крайнем случае, просто по ровной местности. Чтобы выбрать удобную дорогу, нам приходилось петлять, однако в целом мы так и так продвигался в северном направлении. Теперь мы находились на высоком плато между могучими горными кряжами, незримо возвышавшимися далеко к востоку и западу.
В этой глуши совершенно не имелось постоялых дворов, а деревни, куда можно было бы напроситься на ночлег, располагались так далеко друг от друга, что за один день покрыть это расстояние было просто физически невозможно. Пока что мы еще не покинули место обитания отоми, только теперь это были горные отоми, а не их цивилизованные братья, жившие с северного края плодородной долины Мехико. Благодаря малой населенности, этот край просто изобиловал непуганым зверьем. Кролики и земляные белки бесстрашно таращились на нас из придорожной травы, птица-скороход, бывало, пристраивалась к нам в попутчики, а ночами к нашим кострам запросто могли подойти любопытный броненосец или опоссум.