Раздувая огоньки приятных воспоминаний, Ельга хотела прогнать другие – те, что тлели где-то в глубине памяти болотными гнилушками. Дымница заверила ее, что сожгла все то, что лоскотуха пыталась подбросить, заново очистила дом. Но образ покойной невестки не отпускал; глядя на постель, ждущую ее с новоявленным супругом, Ельга видела другое ложе – погруженное на три локтя в холодную глубину земли, где лежат двое супругов, чьей любви конец положила смерть. Два холодных, разлагающихся тела в глухом подземном мраке, в чьих руках никогда уже не будет силы для объятий, чьих глаз уже никогда не коснется свет… Словно чужая рука впихивала эти знобящие образы ей в голову, и Ельга отгоняла их, но не могла прогнать совсем. Даже подумала: не напрасно ли она решила поселиться в доме, откуда только-только вышла ее противница? Но нет – это ее родной дом, дом ее матери, родные чуры не позволят чужачке ее погубить, будь та живая или мертвая!
Асмунд обнял ее, так что ей пришлось оставить пуговицы, и стал целовать в шею. Сколько раз он делал это, когда она выходила в темноте на крыльцо; у него мутилось в уме от страсти, но одновременно приходилось прислушиваться, не стукнет ли дверь децкой избы или дружинной, не выйдет ли кто во двор.
– «Он стал пользоваться большим уважением, – зашептала Ельга слова из саги, – и конунг отдал за него свою единственную дочь…»
Но Асмунд уже не думал о чужих сагах. Он вообще ни о чем не думал, когда тянул ее к княжеской лежанке с резными столбами, чтобы поскорее снять с нее все это золото, которое путается под руками. На полпути отстегнул наплечные застежки, одну бросил на стол, вторая выпала из петли и вместе с ожерельем загремела на полу – ну и ладно…
Вдруг что-то случилось. Ельга перестала отвечать на его лихорадочные поцелуи и застыла, как мертвая, упираясь руками в его грудь. Удивленный, Асмунд поднял глаза к ее лицу.
– Что ты?
Девичьей робости он от нее не ждал, она не раз давала понять, что не боится.
Но Ельга даже не взглянула на него: ее расширенные глаза следили зачем-то у него за спиной, в глубине избы.
Асмунд обернулся. На первый взгляд все было спокойно, никого… только над постелью что-то мелькало. Ельга следила за этим движением, и в глазах у нее был ужас.
Выпустив ее, Асмунд сделал несколько шагов к лежанке. Ельга тут же оказалась рядом и предостерегающе схватила его за плечо.
– Йо-отунов ты свет…
Это была летучая мышь, рыжая вечерница. Обычная на вид – кроме того, что у нее имелось всего одно крыло. Рваными движениями она металась над постелью, так быстро, что за ней почти нельзя было уследить. Но Ельге не требовалось ее разглядывать, чтобы понять. Ведь Дымница ее предупреждала! Вдвоем они обнесли дом оберегами всех видов, вещными и словесными, заперли на девять узлов от всякого зла. Но та сила, что вела покойную Прекрасу, не ушла с ее смертью и явилась за новой данью.