Вечерело, на лугах под Девичьей горой зажгли костры. Солнце еще садилось в море багрянца и золота, а на другой стороне уже взошла на светло-синем небе полная, белая, как лик Девы Улыбы, луна. Прекраса заметила их, когда шла по мосткам через двор, и замерла, завороженная этим зрелищем. Подумалось: это мы, я и она. Ельга-Поляница в медовом золоте волос – вот это сияющее солнце, а я – молчаливая луна в белом облачном убрусе. Так мы и ходим обе вокруг княжьего стола, сторожа одна другую, и ни одна не может войти в солнечный терем на правах полной хозяйки.
Из-под горы долетало пение звонких девичьих голосов:
Изгоним русалку из ядрена жита
Ой рано-рано, из ядрена жита!
Проведу русалку от поля до бора,
Ой рано-рано, от поля до бора!
От поля до бора, в зелену дубраву!
Ой рано-рано, в зелену дубраву!
Во зеленом боре тут русалке жити!
Ой раным-рано, тут русалке жити!
Песня разматывала ворожбу в обратном направлении – вызванное из леса в поле провожалось обратно в лес. Значит, вот чем сейчас занята Ельга-Поляница: со своей девичьей дружиной она забирает березку-«русалку» с божьей нивы, несет к Днепру, чтобы бросить в воду и проститься с ней до следующей весны. Скорее бы состоялось это прощание! Когда русалок проводят, она обретет покой. Прекраса даже послала двух служанок посмотреть, как уведут «русалку». Те воротились уже в густых сумерках, веселые, румяные, принесли с собой запах костра и луговых трав, настолько сильный, будто и впрямь выскочили из реки.
– Проводили?
– Проводили, госпожа! – Девки старались держаться спокойно, прилично, но от возбуждения их душил смех, они все время одергивали друг друга и зажимали рты ладонями.
– Сбросили в воду?
– Сбросили, госпожа.
– Уплыла она.
– Еще как уплыла! Не воротится!
– Ступайте! – Прекраса с досадой махнула на них рукой.
Девки мигом выкатились за дверь, и со двора донесся взрыв безумного, шального, русалочьего смеха. Пусть идут! Прекраса зажала уши. Пусть уносят подальше русалочий дух… нынче ей этого не вынести. Ей было худо, в животе больно давило, болела голова, хотелось лечь, но как ни ляжешь, все неудобно! Маясь и так, и этак, она чуть не плакала от отчаяния. Готова была проклинать тот день, когда отправилась с материнским гребнем «к плеску», чтобы впервые в жизни позвать хозяйку брода… Не позови ее тогда брат Гунька смотреть, как проедет молодой князь из Холм-города, она бы в глаза не видела Ингера и ничего бы этого с нею не было. Жила бы как все, давно была бы замужем за каким-нибудь парнем из Выбут – не за князем, без чести и богатства, зато мирно и спокойно.