Впрочем, какой-то особой неожиданностью это событие не стало. Ведь было понятно, что, подмяв ключевые мировые державы (за исключением Великобритании), Империя рано или поздно вспомнит и о Ватикане. Еще с того момента, как в небесах над Землей был обнаружен гигантский космический корабль, команда которого безоговорочно встала на сторону большевиков, в сердце Папы поселились тревога и беспокойство. Тогда он еще не знал, кто эти пришельцы и как они выглядят, но уже подозревал, что для старого мира наступили последние дни, а каким будет новый, не знает никто. И тогда же специально назначенные люди (в основном принадлежащие к ордену иезуитов) по крупинке принялись собирать все, что удавалось выяснить о пришельцах. И ведь вроде бы прошло совсем немного времени, а мир уже изменился до неузнаваемости. Пришельцы протянули свои щупальца даже в Италию, и очарованные ими люди уже готовы плясать под инопланетную дудку.
– Монсеньор Мальоне, что вы сами скажете по поводу всего этого? – сказал Папа, внимательно перечитав переданные ему бумаги.
– Мы ожидали чего-то подобного, – хмуро ответил государственный секретарь Ватикана, – тем не менее же все это вместе взятое ошеломляет подобно разорвавшейся поблизости бомбе…
– Вы думаете, что все изложенное в этих бумагах – правда? – спросил Папа. – Возможно ведь, что все обстоит совершенно иначе, чем соизволили написать нам эти господа…
Папа Пий Двенадцатый при беседах обычно смотрел куда-то мимо собеседника. Перебирая четки и мысленно произнося слова молитвы, он словно бы постоянно обращался непосредственно к Богу. Вот и сейчас его лицо было обращено куда-то в пустоту, будто он видел там нечто такое, что не дано узреть другим. Лишь изредка он бросал взгляд в сторону своего визави, но при этом казалось, что он смотрит не на самого государственного секретаря Ватикана, а на что-то находящееся у того за спиной.
– Не думаю, – покачал головой кардинал Мальоне. – Исходя из того, что мы знаем о пришельцах (а знаем мы немало), превыше всего они ценят именно честность. Честность – их альфа и омега, я бы даже сказал, их религия, на слово пришельца можно положиться точно так же, как и на каменную стену. Если они написали в своем послании, что это будет третья Империя в цепи ей подобных, значит, так оно и есть. Должен заметить, что только русским, привыкшим жить вместе с разными дикарями, могло прийти в голову не истреблять инопланетных чудовищ (ибо они есть мерзость в глазах нашего Господа), а попытаться их приручить, чтобы получить от них пользу…