И вот средь бела дня, за час до полудня, злостно наплевав на всю лондонскую ПВО, прямо из зенита появляется краснозвездный челнок, и прежде чем хоть кто-нибудь сумел понять, что именно происходит, совершает мягкую вертикальную посадку на пересечении улиц короля Чарльза и Королевской Конной Гвардии. Из открывшегося кормового люка появляется вооруженный большим портфелем посол в СССР Криппс; идти ему тут недалеко, потому что от места посадки до парадного входа в подземный бункер Черчилля – буквально пара шагов. Раз-два – и на приеме у премьера…
Едва посол отошел от аппарата на пару шагов, тот закрыл люк и так же вертикально стремительно взлетел, не пробыв на земле и минуты. И только минут через пять, когда от имперского аппарата в низком ноябрьском небе простыл и след, в Лондоне взвыли сирены воздушной тревоги и вразнобой и невпопад начали стрелять в белый свет зенитные орудия.
Но Стаффорду Криппсу весь этот салют в честь его прибытия был уже как-то безразличен. В бункере Черчилля (хотя на самом деле никакой это не бункер, а просто глубокий подвал здания Казначейства) его появление вызвало такой же переполох, как и визит человека, вернувшегося с обратной стороны Луны. Портфель, содержащий абсолютно секретные сведения, был обнюхан служебной собакой-миноискателем и признан безопасным. Наивные чукотские, то есть лондонские, мальчики… В эти массогабаритные характеристики мог уместиться полуторакилотонный плазменный заряд, способный превратить здание Казначейства в оплавленную воронку десятиметровой глубины, а правительственный квартал – в пылающие руины, изрядно повредив центральную часть Лондона. Оценочные жертвы такой акции составили бы тысяч пять убитых, включая правительственных чиновников высшего эшелона, и тысяч двенадцать раненых, обожженных и навсегда ослепших от вспышки взрыва. Достойная расплата за заказанное британским секретным службам покушение на товарища Сталина.
Но, по счастью для британского истеблишмента, Империя прибегает к таким методам только в самом крайнем случае; в том портфеле не было ничего, кроме бумаг, фотографий и коммуникационного планшета, который мог понадобиться британскому премьеру, если тот в последний момент решит взяться за ум и возжелает прямых переговоров. Тем временем, пока служба безопасности мурыжила Стаффорда Криппса в «предбаннике», проверяя на враждебные намерения, Уинстон Черчилль вызвал к себе министра иностранных дел виконта Галифакса и главу секретной службы Стюарта Мензиса. Дело в том, что британский премьер-министр категорически не желал разговаривать один на один со Стаффордом Криппсом, неожиданно для всех превратившимся в посланца Империи.