Та достала командирский планшет и показала развитие ситуации так, как видится с высоты космического полета. Пока итальянские войска при поддержке германской артиллерии будут сдерживать британский наступательный порыв, германская танковая армия «Африка» (два моторизованных корпуса), нанесет удар вдоль побережья, прорвет оборону четвертой индийской дивизии, а потом, совершив обходной маневр, атакует британские силы с тыла, вынуждая их или к безнадежному сражению в окружении или к капитуляции.
Планшет по итогам той встречи остался у Роммеля, что в дальнейшем имело для англичан далеко идущие последствия. Вот и утром восемнадцатого числа, едва британская артиллерия открыла огонь по позициям итальянской пехотной дивизии «Савона», в ответ загрохотали и германские орудия. Уничтожающий огневой шквал накрыл не только артиллерийские батареи британцев, но и районы сосредоточения, где уже готовился к обходному маневру на Тобрук 30-й британский корпус (7-я танковая, 1-я южноафриканская, 2-я новозеландская дивизии и 22-я сводная гвардейская бригада). Попал под обстрел и 13-й корпус британцев (4-я индийская дивизия), приготовившийся к нанесению отвлекающего удара по окопавшейся на приморском фланге итальянской дивизии «Савона».
В отличие от советской армии и вермахта, у которых бронетехника была сосредоточена в танковых и механизированных (моторизованных) соединениях и частях, британцы включали в состав пехотных частей много танков поддержки «Матильда II». Эти массивные, тяжелобронированные (на уровне КВ-1), но тихоходные и слабовооруженные (пушка 40-мм) машины, должны были грудью прокладывать дорогу своей пехоте через вражескую оборону. По расчетам генерала Окинлека, Роммель все свои силы бросит на помощь атакованным итальянцам, в то время как 3-й корпус зайдет ему во фланг и тыл и, соединившись с гарнизоном осажденного Тобрука, поставит германскую группировку в Африке на грань катастрофы.
Но операция не задалась с самого начала. Едва отгрохотали орудия и тяжелые неповоротливые «Матильды» поползли в сторону итальянских окопов, как со второго рубежа обороны по ним звонко ударили тщательно замаскированные германские ахт-ахты. В небо поднялись дымные столбы от горящего бензина – бронебойные снаряды, выпущенные из этого орудия, с легкостью пробивали броню «Матильд» на дистанции свыше полутора километров. При этом германские танки оставались во втором эшелоне – их время еще не пришло. В то время как ахт-ахты одну за другой жгли «Матильды», многочисленные пулеметы и выставленные на прямую наводку двадцатимиллиметровые зенитные автоматы косили густые ряды поднявшейся в атаку британской колониальной пехоты.