Чтобы сэкономить и не начать по дешевке распродавать доли на еще не заселенной планете, Тенал и заказала этот рейд к планете-прародительнице, который должен был обойтись ее клану в круглую сумму (не идущую, впрочем, ни в какое сравнение с ценой лицензионных закупок). Кроме всего прочего, хумансы, имеющие такое (нелегальное) происхождение, отличались более качественной генетикой и наилучшим образом подходили для заселения свежетерраформированной планеты. Разными способами (через Посредников) Заказчик всегда находит своего Исполнителя, – вот и госпожа Тенал встретилась на одной из орбитальных станций с госпожой Сабейл. Посредники получили свою мзду и отвалили в сторону, а матроны приступили к переговорам. Проблемой, которая требовала особого урегулирования, было желание госпожи Тенал взять с собой в рейд наемную хумансовскую банду[19], в составе которой имелись двести рядовых, восемь сержантов, капеллан и три офицера. Один из этих офицеров, барон Адалхард фон Вигман, в чине главаря (капитана[20]) возглавлял все подразделение.
Госпожа Сабейл не собиралась пускать на борт Корабля Синих Огней такое количество вооруженных самцов-хумансов, а госпожа Тенал не видела возможности обойтись без своей банды в процессе отлова пеонов. Конкретного представления о том, что нужно будет делать на месте, у нее не было; планирование велось в стиле незабвенного Наполеона Бонапарта: «Главное – ввязаться в бой, а там будет видно». Имелась смутная информация о том, что планета-прародительница в последнее время впала в так любимый хумансами период внутрипланетных войн, что должно было облегчить процесс отлова пеонов. Но кроме этого, ничего известно не было.
В итоге договорились, что все тяжелое вооружение банда сдаст под замок в специальное помещение, а если возникнут какие-либо бытовые неурядицы, их возьмутся разрешать двенадцать боевых хуман-горхских гибридов внутренней самообороны, непосредственно управляемых Токан. А с такой стражей не решится бушевать ни один хумансовский самец, даже самый сильный и дерзкий. Если же корабль Синих Огней подвергнется нападению, то банда барона Адалхарда фон Вигмана будет защищать Токан – так же, как и любое имущество госпожи Тенал.
Договорившись, матроны принесли друг другу соответствующие клятвы – и рейд к планете прародительнице перешел в разряд решенных вопросов.
Теперь же матрону Синих Огней терзали смутные сомнения. Легенды (а точнее, слухи) о Страже Древних, охраняющем планету-прародительницу, широко расползлись по просторам космоса, и по прошествии ста тысяч лет едва ли представлялось возможным разобраться, что в них правда, а что – прямая ложь, домысел или непреднамеренный вымысел. Быть может, зря она пожадничала и согласилась на эту рискованную авантюру… Темные эйджел редко испытывают страх, но тут присутствовало нечто такое, отчего госпоже Сабейл становилось не по себе. Масса корабля, совершившего невозможный для эйджел внутрисистемный прыжок, в два-три раза превышала массу дальнего рейдера темных эйджел «Длинный Меч», а его умение маскироваться превосходило все мыслимые возможности. И если бы не чувствительный психосканер Токан, улавливающий обращенное на нее внимание, то можно было подумать, что, выйдя из прыжка, чужак удалился прочь, следуя по прежней траектории.