Плуту, очевидно, не нравились женщины на руководящих постах, и понятно, что он особенно протестовал против приказов девчонки даже моложе его самого. Плут намеренно оскорблял меня, но мне следовало проявить исключительную осторожность при ответе. В альянсе существовала традиция — устраивать новым офицерам период ритуальных унижений, чтобы проверить их характер и авторитет.
До сих пор я, в основном, избегала стандартного насмешливого посвящения по двум причинам. Во-первых, я заработала должность заместителя альянса, бросив вызов Извергу, на что не решился никто иной. Во-вторых, на моей руке красовалось оружие агента. Отец дал мне его, чтобы защищаться от Изверга, и я не намеревалась стрелять ни в кого другого, но само ружье, естественно, пугало людей.
Тот факт, что прежде я не сталкивалась с оскорблениями, придавал еще большую важность достойному разрешению этой ситуации. Я до боли четко осознавала: сейчас половина детей альянса в возрасте от пяти до двенадцати лет смотрят на меня и с радостью передадут родителям полный отчет о моем поведении, особенно о любых свидетельствах того, что я не смогла сдержать гнев.
Но мне было сложно не утихомирить гнев, а скрыть неуверенность в себе. Всего две недели назад я держалась в тени как малозначительный член альянса, и потому страшно беспокоилась, вдруг моя неопытность приведет к ошибкам. Я знала, что даже мельчайшая моя неудача вызовет жесткую критику тех, кто не хочет видеть женщин у власти. А по-настоящему серьезный промах не только поставит под удар мое положение заместителя, но и плохо отразится на моем отце, а также не позволит другим женщинам занимать официальные посты в будущем.
Я заговорила, как надеялась, спокойным уверенным тоном.
— Я сознаю, сколько мяса в этих падающих звездах, и мы его не потеряем. Я лишь хочу, чтобы вы не трогали их тела, пока я не созову и не реорганизую патрульные группы. Мы привыкли отражать одно-два нападения на огород в день, но сейчас их случилось три меньше, чем за пятнадцать минут, и я уверена, что за нами наблюдают и другие хищницы. В таких условиях небезопасно оставлять в патрулях всего по два человека.
— Нам с Чертом не нужна помощь в борьбе со звездой, — рявкнул Плут.
— Я знаю, вы легко одолеете одну, — с подчеркнутым терпением ответила я. — Но появление нескольких подряд — совсем другое дело. Черт только что вымазался в пищеварительных соках звезды, поэтому он не в том состоянии, чтобы драться.
— Блейз права, — сказал Черт. — Если тебе на голову свалится очередная звезда, мне будет слишком плохо, чтобы ее отбить, а Блейз не сможет оставить без присмотра главный вход и придти нам на помощь.