Появление термина «компьютерный вирус» относится к 1984 году, когда Фред Коэн, студент Университета Южной Калифорнии, написал программу, которая могла захватывать управление компьютером и создавать копии себя, заражая другие компьютеры в сети. Работу такой программы-вируса Коэн успешно продемонстрировал во время защиты своей докторской диссертации. Впоследствии Фред Коэн являлся одним из крупнейших специалистов по защите от компьютерных вирусов. Вопрос же о том, какую программу можно считать первым компьютерным вирусом, является спорным.
Первый сетевой червь был зафиксирован в 1988 году, когда аспирант Корнеллского университета (США) Роберт Моррис создал вредоносную программу, которая распространялась в сети Arpanet (прототип Интернета). Червь поразил около шести тысяч компьютерных узлов, вызвав настоящую эпидемию. Попав на компьютер. программа многократно воспроизводила себя, что полностью парализовывало его работу. Любопытно, что это было всего лишь результатом ошибки — сам Моррис такого эффекта не планировал. Ущерб в итоге составил около 96 миллионов долларов. Моррис был приговорен к трем годам условно, 10 тысячам долларов штрафа и 400 часам общественных работ.
Первый крупнейший взлом военных компьютеров был осуществлен в 1997 г. шотландцем Гэрри Маккинноном, который взломал военные компьютеры США. а несколькими годами позже — компьютеры NASA. Причиной взлома сам хакер назвал поиск спрятанной от гражданского общества информации об НЛО. Американцы добивались выдачи гражданина Великобритании в течение многих лет, однако в 2012 году получили окончательный отказ. В Штатах Гэрри грозило бы до 70 лет лишения свободы.
Первый вирус, повреждающий комплектующие компьютера, был зафиксирован в 1999 г. Вирус CIH. также известный как «Чернобыль», был создан тайваньским студентом Чэнь Пихао. Вирус активизировался только в годовщину взрыва на Чернобыльской АЭС и поразил около полумиллиона компьютеров, удаляя данные, а часто еще и стирая содержимое флэш-памяти BIOS. Из-за этого зараженные компьютеры попросту переставали включаться. Раньше считалось, что вирусы на такое не способны.
Одна из первых зафиксированных крупных DoS-атак датируется 2000 г. Аббревиатура DoS происходит от английского denial of service — «отказ в обслуживании». Серверы, подвергающиеся атаке, получают одновременно множество запросов от компьютеров. зараженных злоумышленниками, и. не выдерживая нагрузки, становятся недоступными для пользователей. В 2000 году одна из первых DoS-атак была совершена на сайты некоторых интернет-магазинов и веб-сервисов. Как выяснилось позже, атака была организована канадским подростком, известным как Mafiaboy. Злоумышленника приговорили к восьми месяцам тюрьмы. Ущерб от атаки составил, по разным оценкам, от 500 миллионов до 6 миллиардов долларов.