Лаудер молча занял кресло у прохода, даже не взглянув в сторону Гейла. Дама же, напротив, оживилась и нагнулась к коленям, чтобы рассмотреть импозантного попутчика.
— Ужасно жарко, — зачем-то громко сказала она. — Бедная Мими просто измучилась от этой духоты. Я просила проводницу прибавить мощности в кондиционере, но эта нахалка сказала, что в салоне температура комфорта. Не понимаю, как так можно относиться к пассажирам.
Гейл покосился на Лаудера, но тот сделал вид, что не понял, кому адресована тирада. Дама вернулась в вертикальное положение, достала пудреницу и быстрыми движениями поправила макияж. Похоже, она всерьез рассчитывала на мужское внимание Лаудера, и Гейл оживился. Это существенно скрасило бы дорогу до Аайи, и было бы о чем рассказать в казарме, но соседка почему-то решила выждать с новой атакой.
— Леди и джентльмены, приветствуем вас на борту нашего лайнера, — пробасил динамик. — Пожалуйста, пристегните ремни и следуйте указаниям наших сотрудников.
Пока проводники оглашали стандартный набор рекомендаций по правилам полета, Гейл взял полистать журнал. Прошлогодний номер, посвящен курортам, тоска зеленая: ни одного модного показа с длинноногими моделями, ни одного разворота с актрисами. Нашлась только статья про минеральные гейзеры Карассы — это было лучше, чем ничего.
На иллюминатор опустились защитные заслонки, вспомогательный двигатель пустился в прогрев, и пол начал подрагивать. Вибрация не досаждала, каждое кресло снабжалось дополнительной амортизацией, а гейзеры Карассы в чем-то даже увлекли Гейла (в некоторых из них голышом возлежали красотки). Кресла плавно опустились в предстартовое положение, из изголовий выдвинулись мягкие фиксаторы с наушниками, в которых играла музыка.
— Вам удобно?
Над ними, профессионально улыбаясь, наклонилась миловидная брюнетка. У Гейла перехватило дух от видов, открывающихся левее жетончика с надписью «Джия, бортпроводник» — пуговки на форменной блузке были расстегнуты ровно настолько, чтоб избежать обвинений в непристойности. В другое время Гейл не замедлил бы отпустить комплимент в расчете на восьмичасовой флирт, но в присутствии Лаудера весь пыл мгновенно угас.
— Мадам, могу ли я предложить на время полета переносной бокс для вашего питомца?
— Мими не питомец, а член семьи, — взвизгнула пассажирка, прижимая собачку к себе. — Лучше рассадите по боксам тех крикливых младенцев, от них гораздо больше хлопот. — И, чуть подумав, добавила кокетливо: — Не мадам, а мадемуазель.
Гейл обменялся со стюардессой сочувственными взглядами, а когда та ушла, снова развернул журнал и поднял его над головой. Из журнала вывалилась забытая кем-то желтая бумажная закладка в виде не то спрута, не то ктулху со звездочками меж щупалец. У ктулху был улыбающийся рот и один-единственный глаз, который смотрел проникновенно и страстно. «Расшириться и сжаться», гласила подпись под изображением. Гейл перевернул бумажку — на обороте была написана от руки пара строк: «Infanoj, venu al niaj koroj!» и «Kio estas tre natura».