«Ливерпуль» присоединился к чемпионату на втором этапе, и после победы над «Эксетер» и «Брайтон энд Хоув Альбион» мы встречались со «Сток Сити» в четвертом раунде. После первого тайма мы проигрывали 1: 0, но исправили ситуацию вплоть до победы 2: 1, в которой я забил оба мяча.
Англичане говорят о произошедшем как о «дождливой среде в “Сток Сити”», будто это какой-то переломный момент. И да, это было тяжело. Чертовски тяжело. Это действительно так. Болельщики находятся совсем рядом, а «Сток» – сильные и агрессивные. Забить один из моих мячей головой было для меня потрясающе.
После того как мы дошли до счета 2: 1, «Сток» стали еще более уверены в атаке, чем раньше. Это было постоянно. Удар, удар, удар. В тот день наши защитники были поразительны. Но возможно, труднее всех приходилось полузащитникам: им редко удавалось коснуться мяча, и большую часть матча он пролетал у них над головами. Поскольку я форвард небольшого роста, я предпочитаю, чтобы мяч находился на земле, но по крайней мере я хотя бы иногда его видел. Мяч пролетал через все поле, и я должен был его обработать с этими двумя громилами на хвосте.
Под руководством Тони Пулиса «Сток» делал длинные передачи и вбросы в штрафную практически с середины поля. Когда я впервые увидел, как Рори Делап вбрасывает мяч, я не мог поверить своим глазам. Увидеть, что у одного из игроков есть с собой полотенце, – это что-то новенькое. И мне даже говорили, что у одного из его партнеров пришито полотенце к нижней части футболки, чтобы протирать мяч. Я думал: «Неужели команда тренирует введение мяча в игру?» Но они могли это отрабатывать, и это отлично работало. Это означало, что и нам нужно это тренировать. В Мелвуде за день до игры Кенни заставил нас работать над защитой против длинных вбросов со средней линии, но с одной лишь разницей: тому, кто вбрасывал мяч, приходилось бить его ногой. Среди нас не было тех, кто мог бы достичь области пенальти обычным броском.
Я был удивлен, когда впервые столкнулся с дальними бросками от «Стока», но я никогда не стану жаловаться по этому поводу. У каждой команды своя философия, и у «Сток Сити» на тот момент была именно такая. Ты должен пользоваться всеми методами, находящимися в твоем распоряжении. Делап мог делать невероятные дальние вбросы, так почему бы им этим не пользоваться? Все было довольно просто: дальний вброс, рывок, и вот уже игроки у дальней штанги. Но даже если ты точно знаешь, что произойдет, это очень трудно предотвратить, а они проводили комбинацию мастерски.
Тем вечером нам нужно было быть очень сильными и физически, и психологически, потому что было трудно избавиться от ощущения, что их невозможно победить. Шел дождь, было ветрено, и я думал: «Сегодня мы вылетим». Если мы не смогли победить солнечным днем – а мы проиграли два предыдущих матча в лиге против «Сток», – как нам победить во время дождя и ветра?