Мы начали довольно скверно: нам не удавалось побеждать в тех матчах, где не должно было быть особых проблем, и с каждой следующей неделей наша задача казалась все более неподъемной. Мы играли довольно неплохо, но результаты говорили об обратном. «Удача» всегда кажется слабой отговоркой, но я действительно считаю, что нам просто не везло. Я потерял счет нашим ударам в штангу. Я начал думать: «Почему это происходит с нами?» Мы создавали возможности, но не могли их реализовать, но когда наши соперники делали то же самое, у них все получалось, и они забивали.
Когда ты попадаешь в такой порочный круг, трудно из него освободиться; казалось, мы тонем и ничего не можем противопоставить судьбе. Я знал, что когда мы сможем остановить эту череду неудач, все будет хорошо, но этого не происходило. Я был счастлив в клубе, отношения с партнерами были отличные, болельщики тоже… Все было хорошо. Но мы просто не могли выиграть несколько матчей подряд, и долгое время команда никак не могла прийти в себя. Мы не могли показать нашим фанатам, что «Ливерпуль» может снова играть по-ливерпульски.
Кубки стали нашим спасением. Они были будто нашим вторым шансом, на который не влияло то, что произошло ранее. Подсознательно, когда ты понимаешь, что не можешь хорошо играть в лиге, становится еще труднее; цель уходит прямо из-под носа, и у тебя не остается причин продолжать стараться. Нельзя продолжать цепляться за что-то, что в глубине души уже давно ушло из твоего поля зрения. Но кубки можно было начать с чистого листа. Помню предматчевую речь Кенни Далглиша и Стива Кларка. Они говорили нам, что целью клуба была Лига чемпионов, но еще и то, что «Ливерпуль» всегда играет до победы в каждом соревновании и что кубки тоже имеют значение. Мы понимали это, особенно когда в лиге все пошло по наклонной. Нам нужно было хоть где-то победить.
Мы встречались с сильнейшими командами в каждом матче кубка, каждая из которых действительно старалась победить. Мы должны были хорошо себя зарекомендовать, улучшить имидж клуба после года, в котором была инвестирована куча денег. Это был вопрос личной гордости. Также мы знали, что победа в кубке может означать выход в Европу в следующем сезоне. А посреди сезона мы узнали, что это может помочь нам спасти Кенни от увольнения.
Мы выиграли Кубок английской футбольной лиги, победив предыдущих чемпионов «Кардифф Сити» в финале в серии пенальти. Был счет 1: 1 после окончания основного времени, тогда Дирк Кюйт вывел нас вперед в дополнительное время, но «Кардифф» сражались и уравняли счет, когда оставалась всего пара минут до окончания матча. По правде сказать, в тот день мы не заслуживали победы. Мы играли недостаточно хорошо, а игроки «Кардиффа» играли великолепно, они были блистательны. Физически мы были лучше подготовлены, и мне кажется, что причина в том, что мы были командой Премьер-лиги, но они играли гораздо лучше нас. Дойти до серии пенальти в матче с нами, учитывая, какие у нас футболисты, было впечатляюще. А когда ты доходишь до серии пенальти, может произойти все, что угодно. Когда игрок «Кардиффа» Энтони Джеррард – двоюродный брат Стивена – промахнулся последним ударом серии и отдал нам победу, мы испытали невероятное облегчение. Конечно, мы также чувствовали гордость, потому что команда уже давно не выигрывала наград. И мы чувствовали, что заслуживаем победы из-за того, какой путь мы прошли, прежде чем до нее добраться. Возможно, финал был не очень впечатляющим, но наши предыдущие заслуги определенно были именно такими.