Звонкие металлические удары водопроводчики услышали ещё на лестнице, ведущей на восемьдесят первый этаж. Они повторялись и повторялись в звенящем, почти музыкальном ритме. Потянуло тревожным запахом, от которого у по коже побежали мурашки, а пальцы так стиснули рукоять заточки, что побелели костяшки.
Пумба деловито захрюкал, задрав пятачок – принюхивался.
– Дым? – испуганно спросила Лея.
– Там дауны. – отозвался Пол. – Больше некому.
– Возвращаемся?
Они ещё ничего не успели найти. Стоило звонким ударам донестись до ребят – и они немедленно позабыли про трубы, конвекторы, даже бонусы.
– Погоди, бригадир… – глаза Пола сошлись в упрямые щёлочки. Он выдернул из колчана стрелу с красным оперением и наложил на тетиву.
– Давай подберёмся поближе, разведаем…
Красное оперение – это яд волосанов. Такой нехитрый код использовали все лучники Офиса. Яд действует очень быстро: сначала поражает конечности, заставляя жертву биться в судорогах, как бился на канате давешний руколаз. Потом – добирается до дыхательных мышц, и всё заканчивается в считанные минуты.
Жаль, на самих волосанов яд не действует совершенно. Зато и руколазов, и электрических червей-шокеров, и любых птиц берёт с гарантией.
Как, впрочем, и людей.
А пол уже крался вперёд, слегка согнувшись, до половины натянув тетиву. Пумба злобно хрюкал, рыл копытцем цементный пол – рвался в бой.
– Придержи его! – прошипел Люк сестре. – и вообще, стой тут, я за Полом. Надо, в самом деле, выяснить, сколько их там!
БУМ-М-М – бум-бум-бум… БУМ-М-М – бум-бум-бум…
Удары сыпались, как капли воды с переполненного листа древолианы: большая капля – три маленькие, большая – три маленькие, большая… Ритм завораживал, запах дыма разъедал ноздри, призывая повернуться и бежать – прочь от самого опасного, запретного, что может только встретиться в башне. Оно, там, в десятке шагов за поворотом коридора – недаром играют на стенах зловещие оранжевые отсветы и мечутся тени, в которых с трудом угадывается фигура человека, взмахивающая молотом.
– Огонь… – тревожно выдохнула Лея. Люк сердито покосился на сестру – она всё-таки не послушала его и пошла следом.
– Огонь же! Вы что, не видите? Пошли отсюда, пока нас не заметили!
БУМ-М-М – бум-бум-бум… БУМ-М-М – бум-бум-бум…
Пол сделал нетерпеливый жест, отмахиваясь от Леиного страха. Чуть натянул тетиву – и неслышно заскользил вперёд. Он это умел: подобраться вплотную к самой осторожной птице так, чтоб ни веточка, ни лист не шелохнулись, и сбить пущенной в упор стрелой.
Только вот сейчас они не на охоте…
Пол осторожно выглянул за угол – и тут же спрятался. Обернулся, опустил лук и поднял растопыренную ладонь с одним поджатым пальцем.