* * *
Производство «стеклянного шёлка» было, наряду с выращиванием минипигов и плантациями шампиньонов, одной из основ хозяйственной жизни Офиса. Тончайшие, но чрезвычайно прочные нити, создаваемые паучками-«стеклярусами» использовались для производства тканей, лёгких, прочных верёвок. Из стеклянного шёлка, сложенного в несколько слоёв и пропитанного смолой, получаемой из определённого вида лиан, выходил стеклопластик упругий, чрезвычайно прочный и износостойкий материал, из которого делали массу полезных вещей.
Владения «шелкопрядов» располагались ниже пятьдесят седьмого этажа; там же, снаружи, на стебле древолианы, были оборудованы многочисленные «паучьи» фермы – плетёные из ветвей и проволочного вьюна решётки. Обычно она были сплошь белы от паутины – тончайших нитей, производимых «стеклярусами». Люк много раз бывал здесь, помогая собирать эти нити с решёток и сматывать в особые коконы – нудная, но важная работа, к которой время от времени привлекали народ со всего Офиса. На долю же самих «шелкопрядов» выпадало всё остальное: уход за раскинувшимися снаружи, на стеблях ближайших лиан, пастбищами паучков-«стеклярусов», защита их от вредителей, подкормка, сбор шелковичных коконов и обработка горячим паром из солнечных конвекторов с целью убить личинок и подготовить сырьё к дальнейшей переработке. не смешивались, получая только им предназначенную «подкормку».
В мастерских, где работали со стеклянным шёлком, можно было – за плату, разумеется – заказывать какие-нибудь особенные изделия. Например – дуги и плечи для луков и самострелов. Оснащённые тетивами, свитыми из стеклянного шёлка, они были мощными, прочными и совершенно не боялись сырости.
Люк относился к этим ухищрениям снисходительно – сам он стрелял неважно, да и вообще, не любил охотиться. Пол же был убеждённым лучником. Недавно он подсмотрел в найденном на Верхних этажах журнале лук необычной конструкции – с роликами и тройной тетивой – и загорелся сделать такой же. И даже сумел заразить своим энтузиазмом Лею – девочка с нетерпением ждала результата эксперимента и донимала и Пола просьбами сделать ей точно такой же лук. Тот отшучивался и обещал подумать.
Визит на «паучьи фермы» и в мастерские занял около часа. Возвращаться на обед не было смысла; наскоро перекусив прихваченной из дома снедью, тройка «водопроводчиков» в сопровождении верного Пумбы поспешила в Главный Холл. Там через четверть часа должен был начаться суд.
Лестничные пролёты, ведущие на Нижние Этажи – основные, технические, аварийные, пожарные, даже лифтовые шахты были забиты разнообразным хламом – так плотно, чтобы крупные пауки-волосаны, расплодившиеся на Нижних этажах, не могли протиснуться через сплошные многометровые завалы. Те же, кому это удавалось, были мелкими и серьёзной опасности не представляли. Кроме того, двери, ведущие на лестницы, были тщательнейшим образом заложены кусками бетона и пеноблоками на строительном растворе, а для верности ещё и забаррикадированы изнутри.