– И снова дурак. – скривился Пол. – Конвекторов на Погорелых этажах полно, бери-не хочу. А огонь им был нужен для другого.
– Для чего?
– Видел инструменты, которые несли за ними охранники? Клещи, гармошку эту с ручками…
– Кувалду. – добавила Лея. Она по-прежнему сидела к спорщикам спиной.
– Именно! – подтвердил Пол. – Это, чтоб ты знал, кузнечные инструменты! С их помощью тот дядька в кожаном фартуке ковал сталь!
– Но ведь её очень трудно расплющить! – удивлённо отозвался Люк. – Кончик арматурины расковать на заточку – и то полдня надо кувалдой стучать…
Пол кивнул.
– А я о чём говорю? Кузнец нагревал сталь докрасна – кстати, та кожаная гармошка для того и нужна, чтобы раздувать угли – и она становились мягкой, как медная проволока!
– Погоди-ка…
Люк смотрел на него с подозрением.
– А когда ты успел всё это разглядеть и понять? Только не говори, что прямо тогда, на погорелых Этажах…
– Нет, я и видел-то их всего несколько секунд…
– Вот именно! Тогда вопрос: откуда ты это знаешь?
Пол сглотнул. Люк смотрел на него в упор, словно обвинитель в суде.
– Я жду!
– Ну… понимаешь… в общем, мне рассказали.
– Рассказали? Кто?
Лея повернулась. В её глазах, ещё красных от недавних слёз, угадывался неподдельный интерес.
– В самом деле, Пол – кто? – спросила Лея. Глаза у неё были красными, опухшими от недавних слёз. – Мы никому, ты же знаешь…
Пол помедлил, потом кивнул.
– Только если никому. Уговор?
Люк и Лея одновременно мотнули головами.
– Ладно. Вы слышали когда-нибудь об Огнепоклонниках?
В ограниченном со всех сторон пространстве Офиса, где несколько сотен человек живут буквально на головах друг у друга, откуда годами, десятилетиями нет никакого выхода, кроме как на стебли древолиан, непросто хранить секреты. Даже те, что касаются только чувств или образа мыслей человека. И уж тем более трудно оставаться «невидимой» целой группе, состоящей из дюжины живых душ. Но Огнепоклонникам это как-то удавалось – до той самой минуты, когда Пол в запале спора выложил всю правду об их организации своим товарищам по бригаде «водопроводчиков».
Мы не верим, что огонь это воплощение зла, говорил он. Быть может, для тех, кто не умеет обращаться с ним с должной осторожностью, он опасен и даже смертелен, но если относиться к огню с должным уважением, он способен стать величайшим благом.
И дело не только в ковке металлов: вспомните, сколько возможностей даёт нам пар и кипяток из конвекторов! Без них мы не смогли бы выжить – а ведь даже на маленьком костерке можно вскипятить котелок воды куда быстрее! Не надо менять трубы, подновлять зеркала, не надо больше зависеть от погоды, от времени суток. А знали бы вы, какой замечательный вкус у зажаренного на жаровне мяса, или печёной из ореховой муки лепёшки! И какой гадостью кажутся после них варёные яйца и тюря на тёплой водичке, которую мы тут хлебаем…