Успел побывать участковый и в Скобляково. Мужики рассказали, что домой Гурова привел Юрка Сметанин и два незнакомых рослых парня, а потом все трое подались лесом к бетонке. Больше Юрку не видели. Поблагодарив участкового инспектора за сведения, Попов вызвал к себе Сергея Андреева. Но дежурный ответил, что он сейчас в городе, в больнице, где находится со сломанной рукой и множественными ушибами Юрка Сметанин. Еще он сообщил, что за Шушаками у перелеска, в кювете рядом с бетонкой, обнаружен разбитый трактор «Беларусь», и что Юрку, потерявшего много крови, привез в больницу на самосвале шофер городского строительного треста.
Позвонив в ОБЭП Управления внутренних дел майору Кудрявцеву, Попов попросил его узнать, имели ли братья Когтевы какое-либо отношение к делу по овощной базе.
В дверь тихонько постучали, и в кабинет вошла заплаканная женщина.
— Слушаю вас, — повернулся к ней Попов.
— Я Вера Когтева. Меня направил к вам дежурный. Пропал Антон…
— Когда?
— Вчера он взял велосипед и поехал просить еще денег. Ребята с Щегловым решили остаться в Скобляково, восстанавливать ферму… Мне страшно… Володя сегодня утром уехал в город… Говорил, что сам разберется…
Страх сковывал женщину, она, вздрагивая, перебирала пальцами концы мокрого носового платка.
Дело закручивалось. Попов решил сразу же выехать в Скобляково. Но тут раздался звонок. Дежурный сообщил, что из Шушаков звонил председатель поссовета и сказал, будто Антон Когтев совершил убийство. Взглянув на плачущую Веру, которая, предчувствуя недоброе, широко раскрытыми глазами смотрела на следователя, Попов попросил ее пройти в кабинет, где находился один из сотрудников оперативной группы Андреева, и подробно рассказать ему о событиях вчерашнего вечера, И, стараясь сохранить спокойствие, бегом кинулся в дежурную часть.
Через минуту вместе с оперативной группой он выехал на место преступления. Не хотелось верить в происшедшее. Все больше узнавая об Антоне, он склонялся к тому, что такой человек не мог совершить убийство.
Дорога от фермы Когтевых к правлению колхоза проходила мимо кладбища. И хотя с дороги не видно было ни потемневших от непогоды и пожженных солнцем крестов, ни даже кладбищенской ограды, Антон поехал в объезд. Воспоминания о брате, его трагической и нелепой смерти не покидали его. Пашка мысли не допускал, что Антон может ошибаться. Теперь также верила ему и Пашина жена Вера. Жизнерадостная хохотушка до свадьбы, превратилась в серую тень, тихо и незаметно скользящую по дому и боящуюся выйти на улицу.
До правления было неблизко, и Антон успел обдумать разговор с главным агрономом. Денег, конечно, не вернуть, это ясно. Но если колхоз согласится, можно продать насосы, электропроводку, трансформатор. Попросить вернуть деньги, отданные за годовую аренду «Беларуси», — трактор и трех месяцев не проработал.