Что касается культуры, здесь кредо Фридриха-Вильгельма было простым: театр, опера, концерты и прочие развлечения суть «храм сатаны». После смерти отца сынок навел самую жестокую экономию, превратившую блестящий двор Пруссии в какую-то пустошь: жалованье придворного художника Антуана Пенье урезали наполовину, оркестр распустили, королевской библиотеке определили на закупку книг смехотворную сумму в 4 талера в год, должность придворного библиотекаря стала почетной, без выплаты жалованья. Декоративные парки при замках уничтожили, их места заняли плацы для муштровки солдат.
Страдания наследного принца
Вот такой родитель достался наследному принцу Фридриху. В Европе его называли не иначе как «король-солдат» или «фельдфебель». Мать принца, королева София-Доротея, была его полной противоположностью: мягкая, сострадательная, милостивая, полная достоинства и старомодной учтивости двора своего свекра. Она 34 года безропотно выносила многочисленные болезни и вспышки гнева своего ужасного супруга, ухаживая за ним в периоды его тяжких хворей. Естественно, маленький Фридрих с детства был чрезвычайно привязан к матери. Его воспитывали гувернантка-француженка и ее дочь; старшие сестры и королева-мать разговаривали исключительно по-французски, отсюда неудивительна привязанность Фридриха к культуре этой страны. Когда принцу исполнилось семь лет, отец приставил к нему для дальнейшего воспитания генерал-лейтенанта и полковника. Перед ними была поставлена задача выпестовать из наследника короны бережливого правителя, набожного христианина и первоклассного воина, чем с неукротимым рвением и занимались эти воспитатели. Жизнь принца была подчинена строгому каждодневному распорядку. Отдушиной были занятия историей и другими науками с французом-гугенотом Жаком Дюаном де Жанденом.
Юный смышленый Фридрих быстро научился притворяться и ловко обманывать отца. Он всей душой возненавидел военное дело, у него довольно рано появились сомнения в христианской вере. При помощи воспитателя де Жандена Фридрих составил себе тайную библиотеку из 3775 книг, которую держал в 15 шкафах в книжной лавке торговца Амброзиуса Хауде, располагавшейся непосредственно за Берлинским замком. Поскольку до 18 лет ему не полагалось никаких денег на личные расходы, он влез в долги у берлинского банкира. Отношения между отцом и сыном были напряженные, ибо король старался сломить волю своего отпрыска и сделать его послушным орудием в своих руках. Фридрих-Вильгельм никогда не проявлял в отношении сына никаких поползновений на родственные чувства, никогда не хвалил его, постоянно бранил его на людях за неловкость и обращался с наследником хуже, чем с кем бы то ни было из дворцовой челяди. Пока Фридрих очень ловко притворялся под личиной полного послушания, более или менее сносное сосуществование было обеспечено. Поворотным моментом стал государственный визит Фридриха-Вильгельма в январе 1728 года в княжество Саксонию.