Король отправился туда с чисто деловыми целями для переговоров по таможенным, торговым и транспортным разногласиям. Он не хотел брать с собой сына, но на этом настояла приглашающая сторона, курфюрст саксонский Август II Сильный, одновременно являвшийся и избранным королем Польши, территория которой в ту пору простиралась от Балтийского моря до Черного. Он даже отправил в Пруссию специального гонца с отдельным приглашением для кронпринца. Продолжать упорствовать далее означало нанести тяжкое оскорбление соседу.
Как в экономическом, так и в культурном отношении Саксония была самым передовым государством в Центральной Европе, а двор Августа – самым блестящим в Священной Римской империи после Вены. Августу почти удалось превратить Дрезден в «Венецию на Эльбе», предпочтительное место развлечения аристократии и экономический перевалочный пункт между Востоком и Западом. Поскольку в те времена всякие новости распространялись чрезвычайно медленно, он проявил незаурядный талант маркетолога: пригласил известного итальянского художника Бернардо Белотто, специализировавшегося на городских видах, для увековечения красот саксонской столицы, а затем организовал массовое производство и сбыт гравюр с этих картин. Слава о красотах и достоинствах Дрездена быстро вышла за границы Европы.
В Дрездене Фридрих пережил первое крупное потрясение в своей юной жизни. Двор Августа Сильного с его свободными нравами и стремлением к безудержному наслаждению радостями жизни являл собой разительный контраст в сравнении с аскетическими условиями существования в Берлине. Естественно, Август Сильный и его сын, кронпринц Август, приложили все усилия к тому, чтобы ослепить гостей великолепием местного двора. Все четыре недели, проведенные Гогенцоллернами в Дрездене, были заполнены бесконечной чередой балов, приемов, театральных представлений, выездов на охоту. Поскольку Август Сильный и Фридрих-Вильгельм принадлежали к тому разряду выпивох, которых невозможно споить, они прикрывали серьезные тайные переговоры заседаниями «Общества антитрезвенников». Его председателем был избран уроженец Померании прусский министр фон Грумбков, получивший кличку «Кашубский[7] пропойца». Во избежание утечки информации заседания проходили в помещении, которое не обслуживала челядь. Напитки и закуски доставлялись туда на подъемном столе, творении искусного придворного изобретателя и архитектора Пёппельманна.
Пока отец со своей свитой воздавал должное служебным делам и возлияниям Бахусу, сын жадно приобщался к культуре. Именно в Дрездене Фридрих впервые посетил спектакль в роскошном оперном театре, самом большом к северу от Альп. Это была «Клеофида», музыку которой написал Йоханн Адольф Хассе (1699–1783), ныне основательно подзабытый, а в XVIII веке чрезвычайно популярный немецкий композитор. Как и полагалось в то время возвышенному оперному жанру, действующие лица принадлежали к разряду властителей. На сцене Александр Македонский успешно завоевывал Индию, ему противостояли местные властители в лице царя Пора и царицы Клеофиды. Постановка была выполнена со свойственным дрезденскому театру большим размахом, о масштабе зрелищ на его сцене может дать описание представления оперы Н. Порпоры «Эцио». К участию в ней привлекли два батальона гренадеров и два эскадрона легкой кавалерии в одеждах римских воинов, 20 верблюдов, четыре мула и карету, запряженную четырьмя белыми лошадьми. Бушевавшие под музыку страсти совершенно захватили юного Фридриха, но не меньше потрясла его виртуозная игра на флейте знаменитого музыканта Йохана Йоахима Кванца. На впечатления художественного порядка наложились и чувственные: он впервые испытал влечение к женщине, пробудившее в его душе стремление сочинять стихи и музыку. Этой музой стала Анна-Каролина Оржельская (1707–1769), любимая побочная дочь Августа Сильного и неоспоримая царица всех увеселений и празднеств его двора.