Эль весело рассмеялась. Ровно так, как от нее ожидали. И направилась к ресторанчику.
— Когда уже он смирится, что я его всякий раз побеждаю? — спросила она, входя внутрь и осматривая зал.
Время перевалило за пять часов вечера, и в ресторанчике уже было занято не меньше четверти столиков. Филиппа, долговязого бородатого парня, Эль заметила сразу и довольно помахала ему рукой.
— Сегодня у меня обязательно это выйдет, — беззлобно воскликнул парень, стоило девушке приблизиться.
— Ты уже полдюжины раз проиграл, так почему сейчас что-то должно пойти иначе? — ухмыльнулся бармен, заходя за стойку.
Филипп и Эль опустились за свободный столик и сцепили руки, собираясь провести очередной маленький поединок. Это тут же привлекло зрителей, уже не раз наблюдавших противостояние хрупкой девушки и куда более крупного, пусть и тощего парня.
Эль улыбнулась, глядя на их сцепленные ладони. По идее ее совесть должна была бунтовать против использования магии, но девушке нравилось, какими обескураженными взглядами на нее посматривают завсегдатаи.
"Ну и пусть, — сказала себе Эль. — Должны же быть у меня развлечения. Тем более, что никто не заподозрил меня в жульничестве".
Филипп с обидой застонал, когда его костяшки стукнулись о поверхность стола, но тут же весело расхохотался и сказал:
— Ну как же так? Я уж думал, что в этот раз мне повезет.
— Ты платишь, — не обращая внимания на эти добродушные возмущения, заметила Эль.
— Само собой, — со вздохом покивав, Фил пересел обратно за свой столик и взялся за вилку и нож. — Как дела?
Эль неопределенно промычала, глядя в меню, надеясь, что собеседник сам додумает смысл.
— Эмма, знаешь… ты мне нравишься, — доверительно сказал парень, отложив приборы. — Может…
— Нет, — быстро покачала головой девушка. — Не договаривай. Не стоит.
— Но…
— Я в любом случае скажу "нет", — пояснила Эль тихо, хмуро глядя на собеседника.
— Почему?
— Мне нравится кое-кто другой, — просто ответила девушка, отведя взгляд.
— Кто-то из здешних? — предположил Филипп, явно прикидывая в голове варианты.
— Нет, он остался… в другом месте, — подумав, пояснила девушка. — Но я все еще о нем думаю. Так что это будет не честно, Фил.
— Жаль, — примирительно пробормотал парень и попытался незаметно вздохнуть.
Эль с каплей жалости глянула на собеседника, но тут же обругала себя за это.
Сколько раз Абелин советовала не испытывать каких-либо эмоций к обычным людям? Не меньше сотни раз. Старая раннарка знала толк в том, о чем говорила.
— Нельзя привязываться к людям, понимаешь? — повторяла Аби раз за разом. — Это основа нашего существования. А сейчас и в твоем случае еще и способ защиты.