— Маша, — тихо окликнул меня мальчик, — мне нужна твоя помощь. Отец прислал с камердинером записку, что не сможет присутствовать при игре, и попросил меня выбрать самую ловкую из эсси. А я не знаю, кого выбрать. Поможешь?
— Тебе не всё ли равно? — засмеялась я, разглядывая невест, которые перебрасывались мячиками из воронки в воронку. — Выбери ту, которая не удирала с воплями от Цезаря.
— Эсси Аманахелла. Но она такая…
Я проследила за его указательным пальцем и встретилась взглядом с очень сильно некрасивой девушкой. Чертами лица она напоминала одновременно овцу и свинью, но в глазах блестел любопытный и лукавый огонёк. Интересная девушка. Совсем не похожа на остальных куриц в амазонках… Ну, а почему бы и нет? Надо побольше узнать о ней. В сонме невест мне нужна союзница, чтобы подтвердить или опровергнуть мотив наследования империи.
Впрочем, перекинуться даже парой слов с эсси Аманахеллой мне не удалось. Распорядитель игры — представительный дракон низшей ступени в ливрее — дунул в трубу, и все невестушки с оживлённым хихиканьем и шумом, который производится автоматически в любой женской компании, распределились на две команды, встали напротив друг друга в разных концах не слишком большого поля. Меня подтолкнула шеччи, и пришлось присоединиться к одной из команд. На поле я, разумеется, всем мешала, гоняясь за дурацким мячиком, пару раз даже столкнулась с другими девушками и бесславно продула со счётом примерно пятьсот-ноль. Но было весело, что есть то есть.
Когда я, раскрасневшаяся и умотанная в край, вернулась к Нексу, он бессовестно смеялся. Пихнув венценосного наследника империи в бок кулаком, спросила, пытаясь восстановить дыхание:
— Ну, и что такого смешного?
— Маша, цель игры — поймать мячик в чомпу, а не бегать как можно дольше в погоне за ним! — заливаясь смехом, ответил противный мальчишка. Я с достоинством поправила на башке шляпу, которая каким-то чудом не слетела ни в кустах, ни в игре, и ответила наставительным тоном:
— Я, мой дорогой, сегодня играю в первый раз, так что не надо тут мне вот этот вот! Погляжу я на тебя, если ты попытаешься играть в футбол.
— Что такое футбол, эсси Майаранелла?
Оглянувшись, я увидела за спиной ту самую невесту, с которой хотела подружиться. Эсси Аманахелла улыбалась, хотя в её исполнении улыбка напоминала гримасу. Успешно поборов желание оскалиться в ответ, я вежливо ответила:
— Это игра с мячом, в которой надо пинать его ногами, чтобы загнать в ворота.
— Виуз, как это должно быть сложно! — девушка манерно приложила ладонь к щеке, ужасаясь, но я сразу поняла, что такое поведение с ужимками и ахами-охами просто вошло у дракониц в привычку, наверное, с малых лет. Потому что в глазах Аманахеллы было сияющее любопытство и жаркое желание прямо сейчас попробовать новую игру.