— Вы говорите это из чистой любезности, эсси. Все знают, что фаворитка именно вы.
— Да вы что?! — изумилась я. — А почему мне забыли сказать?
— Смотрите, эсси Майаранелла! Вот и камарга!
Моя новая знакомая махнула рукой в сторону невысокого кривого деревца с необычной буро-сероватой реденькой листвой. Мда, так себе по виду эта редкая диковинка! Видали мы и поинтересней деревья. Но Аманахелла, судя по выражению её лица, была в полном восторге. Она приблизилась и тронула пальцами шершавую, будто изрезанную ножом кору, тихо сказала:
— Это священное растение. Оно подпитывало силой всех горных драконов… Если мне выпадет честь стать императрицей, я буду на коленях умолять венценосного правителя позволить собрать семена и посадить в наших горах.
— Если вы станете женой императора, вам будет позволено всё, что угодно, — усмехнулась я. Аманахелла обернулась с улыбкой и заметила:
— Ну что вы, эсси, в редчайшие моменты свиданий с венценосным мужем императрица должна думать прежде всего о продолжении рода и о служении своему правителю.
— Редчайшие… насколько именно?
В голове родился тревожный звоночек. Аларм, Машка. Аларм!
— Один раз в цикл, разумеется. Ведь мы можем зачать только в начале цикла, разве вы не знали?
— А сколько длится цикл? И вообще, почему цикл?
— Раз в цикл драконы сбрасывают старую кожу, Маша, — объяснил Некс будничным тоном. — А длится цикл примерно три оборота светила вокруг земли.
— Раз в три года император приходит к жене чтобы потра… зачать ребёнка?! А что делает императрица всё оставшееся время? — я просто не верила своим ушам, хотя должна была бы привыкнуть к выкидонам извращённых драконьих умов. — Подожди, Некс, как ты сказал? Вы сбрасываете кожу?
— Конечно, сбрасываем, — солидно подтвердил мальчик. — А как иначе нам расти? Или, например, как обновлять кожный покров? Впрочем, полностью объяснить тебе это явление я не смогу — эвьер Венчивейю начнёт биоящерологию только в будущем цикле.
— Разве вы никогда не… замечали сбрасывания кожи? — осторожно удивилась эсси Аманахелла. Пришлось улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой. Я ответила кратко:
— Я не линяю. У меня авитаминоз. Так сказал Матик.
— Виуз, вас осматривал императорский лекарь?
Эсси Горный дракон выглядела шокированной. Я махнула рукой:
— Это неважно. На чём мы остановились, прежде чем вы мне сообщили такие… гхм неоднозначные факты?
Эсси сказала, всё ещё в своих мыслях:
— На камарге, эсси Майаранелла.
— Нет-нет, до камарги… Да, точно, отбор невест… А скажите, эсси Аманахелла, что вы будете делать, если император вас не выберет?