Я глянула на цветок. У него были гладкие лепестки, шёлковые, как у орхидеи, переливающиеся всеми оттенками жёлтого и оранжевого. Нежность. Забота. Ласка. Вот что олицетворял цветок. А короны нет. Не дали. Пожалели, поганцы… Нет, я так не играю! Где мои дикие бабочки?
Стоило лишь подумать о них, как бабочки появились откуда-то сверху, спустились робкой стайкой, повинуясь моим неожиданно озорным мыслям, и, сбившись в плотный кружок, запорхали над моей головой. Я посылала им чёткий образ короны, и бабочки поняли, сели на мои волосы, пошебуршились, вызвав гусиную кожу по всему телу, и замерли.
А я посмотрела в зал. Странный вид у меня был, наверное. Хотела бы увидеть себя со стороны! Дорого бы дала! Но, к сожалению, фотоаппаратов тут не выдумали. Но, может, кто-нибудь когда-нибудь соткёт гобелен с моей королевской фигурой и с бабочками на башке…
— Слава королеве, — сказала негромко тётушка Емезида.
— Слава повелительнице Лесных Драконов! — отозвался Вен.
— Слава её величеству Майаранелле! — провозгласил Курт за моей спиной. Я обернулась, и наши взгляды встретились. Улыбка осветила его лицо, осветила его целиком изнутри, и он снова стал Азуром. Господи, как я люблю его! Как я хочу быть с ним… Но никогда не смогу выйти за него замуж. И это не обсуждается.
С достоинством я выпрямилась, ещё раз взвесив в обеих руках тяжесть символов власти. Помолчала. Озарение снизошло как всегда — из ниоткуда. Королева из меня, как из козы балерина, Некса я не оставлю, да и его отец… Он слишком дорог мне, чтобы позволить ему жениться на первой встречной эсси! Жить вдалеке от него совсем не в кайф. Поэтому…
— Благодарю вас всех за тёплый приём, — сказала, обведя взглядом зал. Задержалась на тётушке и улыбнулась: — Благодарю за то, что признали своей королевой. Однако настоящая королева не та, у которой больше прав на трон, а та, которая правила долгие годы… то есть, циклы с успехом и мудростью. Эсси Емезида, прошу вас.
На лице старой королевы отразилось искреннее непонимание. Она бросила взгляд на сына, потом на меня и медленно пошла навстречу:
— Я не вполне… Эсси Майаранелла… Что вы хотите сказать?
— Меня учили, что мудрость приходит с опытом. Вы правили этим королевством вполне себе успешно, ваше место на этом троне, а моё место — рядом с венценосным наследником.
И я почти насильно впихнула ей цветок в одну руку, посох в другую, почувствовав при этом ужасное облегчение. Но, походу, испытала я его в гордом одиночестве, потому что остальные изумлённо зашептались, не то фыркая презрительно, не то ахая и возмущаясь. Пф-ф-ф, я тоже так умею! Я Маша из рода людей, и королева из меня, как из козы балерина!