— Что же, раз таково ваше решение, ваше величество… — тётушка Емезида присела в реверансе и снова выпрямилась, опираясь на посох. — Я не вправе отказываться от оказанной мне чести.
— Слава королеве Емезиде, — громко провозгласила я и отступила, освобождая дорогу к трону.
* * *
Мы ехали обратно в тряской карете тем же составом, что и туда. Вей беззастенчиво дрыхла, Некс читал подаренный ему Веном свиток из библиотеки Лесного королевства о легендах древних ящеров, а кошки играли с подвеской, которую я сделала для них из перьев королевских шаиди. Мой верный адъютант Пашка предпочёл путешествовать в седельной сумке Курта, и я колебалась, не счесть ли мне это предательством. Впрочем, обижаться на попугая не хотелось. Даже если ему досталось немного интеллекта, он всё равно остаётся попугаем.
Мне хотелось… Пироженку и на ручки, а не вот это вот всё…
Выглядывая через окошко кареты, я видела Курта на шаиди. Вид у императора был весьма и весьма задумчивый. Хотелось верить, что думает он над моими словами. Перед отъездом мы мило поболтали, причём болтал, в основном, Курт, а я отделывалась простыми «да» или «нет». Он хотел знать, с чем именно связано моё решение остаться номинальной королевой, но не править, а вернуться в замок. Мне совсем не хотелось говорить, что это отчасти из-за него. Ляпнула про Некса, а ещё про то, что в замке надо возродить полицейское управление. В школе я увлекалась детективами, особенно, Чейзом и боевичками 90-х, поэтому примерно представляла себе, как может работать система.
До замка оставалось совсем немного. Я видела это по изменившемуся лесу — мы снова были в джунглях с редкими просветами широких полей, где паслись игуанодоны. Тронув Некса за руку, шепнула радостно:
— Смотри, подъезжаем!
Кожа мальчика показалась мне горячее, чем обычно, и я встревоженно повернула его лицо, вглядываясь в заострившиеся черты, в бледные щёки. Кожа шелушилась и кое-где лезла клочьями, будто Некс обгорел на солнце. Он дышал тяжело и не открывал глаза.
— Вей!
Ой вопль разбудил служанку, которая подхватилась, как ужаленная, и бросилась к нам:
— Что случилось, эсси?
— Он весь горячий и облазит!
— Уф-ф-ф, — в голосе Вей было столько облегчения, что я сразу же успокоилась. Почти. Спросила подозрительно:
— Что «уф»? Что?
— Венценосный наследник готовится сменить кожу, — прыснула Вей совершенно невежливо с моего невежества, и я обиделась:
— Ну, откуда же мне знать, как это происходит! Это не опасно? Он будет болеть?
— Температура тела повысилась, его нужно поместить в прохладу.
Она высунулась в окошко и крикнула вознице: