Мне неудержимо хотелось язвить. Ну, невозможно же всё время быть серьёзной до оскомины и делать кислую морду лица! Но мой собеседник… кстати, как его зовут? — ответил без иронии:
— Трудно, конечно. В империю входят многие царства — Огненных драконов, Лесных, Морских, Ледяных. Есть вотчины, приграничные независимые города… Необходимо вести политику так, чтобы никого не обидеть и не спровоцировать войну.
— Вы удивительно хорошо осведомлены для садовника, — фыркнула я. И замерла. О боже! Неужели…
— Я… кхм… Эти знания доступны всем драконам, живущим в замке, — с достоинством ответил он.
— А как вас зовут, эвьер? — прищурилась я. — Вы не представились, как это сделали остальные.
Он остановился, явно раздумывая, что сказать. В полумраке сада, освещаемом лишь розоватой луной с неба, я не могла разглядеть выражения лица императора. Это точно он. Сомнений нет. Надо дожать.
— И вы один не зовёте меня благочестивой эсси.
Усмехнулась, видя его смятение. Ехидно добавила последний аргумент:
— И ваш портрет висит на стене галереи второго этажа.
Я сказала это чисто из вредности — разумеется, я не помнила лиц на гобеленах, да и темно тут. Но попала в яблочко. Дракон сдался, выдохнул:
— Вы правы. Я совершенно не умею маскироваться. Простите меня, эсси.
Он высвободил руку, встал передо мной и распустил крылья за спиной, не кланяясь и даже подняв подбородок повыше:
— Эсси Макария, прошу вас извинить меня за неуместный инцидент у водопада. Мне жаль, что я напугал вас.
Я почтительно присела в реверансе, подумав, что от меня ждут именно этого, но император повелительно махнул рукой:
— Нет, не стоит придерживаться общепринятых правил вежливости, ведь мы общаемся неофициально и инкогнито. Встаньте, эсси. Позвольте мне проводить вас до замка — если прислуга увидит вас в таком… вызывающем виде…
Он снова кашлянул, снова съел глазами мою фигурку в мокрой ночнушке, отвёл взгляд. Я оперлась на мило предложенный мне локоть и ответила со смешком:
— Мне просто не хотелось запаковываться в жуткую средневековую пижаму!
— Пижаму? — удивился император. — Что означает это слово?
— Неважно, — отмахнулась я. — В таком, по-вашему, «вызывающем» виде мы обычно спим.
— О Виуз…
Бедный император! Надо его поддержать как-то. Я усмехнулась:
— Скажите, ваше величество, как мне можно вас звать? Я понимаю, что в вашем мире имена очень важны, но мне физически трудно выговорить ваше полное имя.
— Разве Рандаверилокурт — это сложно? — рассмеялся император. — Вам необходимо тренировать язык, эсси Макария.
— Какая пошлость, — фыркнула я. — В нашем мире вас бы неправильно поняли.