И почему наверху в галерее нет ни одного портрета императрицы, только императоров?
Как только все невесты совершили торжественный вход, наш добрый император махнул тростью, и церемониймейстер провозгласил:
— Музыка!
Так и хотелось сказать — грянули скрипки, но нет. Мелодия, которая раздалась откуда-то сверху и сбоку, была плавной, нежной, с чуть восточными нотками, а ещё с раскатами барабанов. Хотя я совсем не была уверена, что это барабаны. И скрипок тоже не слышалось, возможно, нечто вроде флейты… С кем император откроет танец? Они вообще будут танцевать?
— Эвьер Венчивейю, как обычно проходят приёмы? — шёпотом спросила я у наставника.
— Эсси Макария, я ещё ни разу не присутствовал при обряде рассматривания невест, — так же тихо ответил мне Вен. — Но по свиткам он прекрасен! Сейчас прелестные аристократки покажут венценосному императору свою грацию и музыкальность, а затем…
— Они будут танцевать одни? Все вместе? Или по отдельности?
— Вместе, эсси Макария, и танец должен быть незабываемым!
— С такими ходулями я точно его не забуду, — пробормотала я.
— Вы неправы, эсси Макария. Эсси четвёртой, а особенно пятой ступени с детства учатся обрядовым танцам. Посмотрите, как они плавно двигаются!
Я смотрела. Это был странный танец — будто восточные гурии пытались вальсировать в одиночку, помогая себе тростями. Очень в тему к музыке. И главное — не смотреть на лица. Не удивляться крыльям. Просто попытаться наслаждаться слаженностью движений. И музыка, необычная музыка, которая не укладывалась в сознание. И слышать её было, как водить ногтем по стеклу.
Танцевали эсси долго, я даже успела утомиться — стоять на неудобных шпильках, подпираясь тростями! Но, к счастью, всё в жизни имеет свой конец. Закончился и танец, а я вздохнула с облегчением, потому что смотреть дальше на лошадиные морды и узкие личики с длинными носами вкупе с чешуистыми щеками было невыносимо. Император снова повёл тростью и сказал негромко, но внушительно:
— Благодарю вас, благочестивые эсси, за сей великолепный танец. Прошу вас, развлекайтесь, сейчас подадут напитки и закуски.
Он поднялся с трона, и мне стало жарко. Всё-таки очень представительный мужчина! Совсем не то, что ночью в саду. Там он был… обычным. А сейчас — настоящий правитель! Вот прямо мужские флюиды так и прут из него! Я неожиданно обнаружила себя почти в объятьях Вена, и он сказал мне негромко:
— Эсси Макария, вам дурно? Желаете освежительного напитка?
Опомнившись и отвалившись от наставника, я поискала глазами сперва Курта, потом Некса. Пояс нещадно давил рёбра, а туфли показались пыточными колодками, но я мужественно ответила Вену, глядя, как император беседует с эсси Ледяной и Водяной дракон: