— Благодарю вас, не сейчас. Где наследник?
— Его императорское высочество пользуется случаем и поглощает сладости в абсолютно неразумных количествах.
И Вен указал мне на мальчишку, который набрал в обе руки смешных разноцветных печенек в форме колокольчиков. Ладно, пусть развлекается. Кто их знает, этих драконов, чем они кормят ребёнка… Кстати, надо узнать. А где Фирис? Она должна быть рядом с наследником… Но в зале оборотня не было. Зато был ворох платьев и тростей, принадлежавших невестам. Аристократки держались очень прилично и скромно, не глядя на Курта, но вовсю кокетничали. Смотреть на это оказалось практически невыносимо. И я отвернулась. Спросила у Вена:
— Эвьер Венчивейю, а что мы должны делать на этом приёме?
— Быть рядом с наследником. Ну и радоваться за венценосного императора, — с лёгкой усмешкой ответил наставник.
— Я очень рада за него. А как он будет выбирать себе невесту? Эсси состязаются между собой, чтобы осталась только одна, самая лучшая?
Мне в голову пришёл недавно прочитанный фэнтезийный роман, где как раз было описано подобное состязание невест. Я даже чуть не фыркнула, представив, как мадемуазели Ледяной и Горный Дракон на спор создают лучшую иллюзию из магических потоков. Но сдержалась в последний момент. Вен посмотрел на меня с искренним удивлением:
— Что вы, эсси Макария, никто не будет состязаться! Просто его императорское величество понаблюдает и пообщается со всеми благочестивыми эсси и выберет ту, которая будет соответствовать его положению и величию нашей прекрасной империи.
— Жаль.
На этот раз я не удержалась от сарказма, но сказала это очень тихо. Потом снова оглянулась. Где Некс? Что за непоседливый ребёнок?! Его не в зале. Я завертела головой во все стороны и обеспокоенно спросила у Вена:
— Что-то я не вижу наследника, а вы?
Наставник немедленно оставил меня и двинулся быстрым шагом куда-то к колоннам из толстых лиан, потом вернулся, заглянул за трон, пробежался до высоких стрельчатых окон, но снова подошёл ко мне с растерянным лицом:
— Он где-то спрятался, это так похоже на венценосного наследника! Ему невероятно противны замковые приёмы… Надо обязательно провести с ним серьёзный разговор на эту тему.
— Сначала его надо найти, — решительно ответила я. И вдруг посмотрела наверх. Как раз туда, где виднелись между сводами перила балюстрады, увитые лианами колонн. Там мы были с Нексом сегодня. Там он любил прятаться и смотреть на всех, не замеченный никем. Там он и был, но жестом попросил меня молчать, увидев, что я раскрыла его убежище. Я бы промолчала.