Советник поперхнулся. Выпрямился. Его кадык дёрнулся вниз-вверх, а потом Вик сказал чужим голосом:
— Ну если только в качестве шутки… Думаю… предполагаю… судя по вашему роду… на три четверти круга, вероятно, с пятью пальцами, на одну десятую круга — с четырьмя, и примерно на одну шестую круга…
— Что? — нетерпеливо спросила я, потому что Вик наглухо замолчал.
Он вздрогнул и ответил нервно:
— У него будет зачаток шестого пальца, как у вас, эсси Маша.
— Господи, да что не так с этим зачатком?
— Распустите крылья, благочестивая эсси, — попросил Вик. Я взглянула ему в глаза — тёмные, блестящие в свете огня из камина, глаза арабского скакуна — и пробормотала:
— Если я не смогу их убрать обратно, виноваты будете вы.
— Как желаете, — со смешком ответил он, пока я пыжилась, пытаясь принять парадное воплощение. И, к моему удивлению, всё получилось! Крылья распустились за спиной так быстро, что я даже ахнула. И спина даже не зудела. Вик шумно выдохнул, протянул руку и тут же отдёрнул, не смея коснуться:
— Вот он, шестой палец. Совсем маленький, на одну фалангу.
Управлять крыльями было непросто. Я всё никак не могла заставить их, хоть одно, выглянуть из-за плеча, чтобы я могла посмотреть на этот мифический палец. Пришлось схватить рукой и подтянуть поближе к глазам. Что? Вот этот вот лишний коготь на изломе крыла — и есть то, что отличает меня от других аристократов высшей ступени?
— Вик, и что это значит? — спросила я, чувствуя собственную глупость. Ну ладно, не глупость — неосведомлённость. Я научусь всему, я способная… Но до этого мне придётся принимать как должное приступы самобичевания.
— Благочестивая эсси, вы должны понять, что…
Вик запнулся, потом мужественно продолжил:
— Теперь вы лакомый кусочек для всех аристократов этого мира, даже для тех, которые не присоединились к империи. Вам будут поступать предложения к… кхм замужеству. Как только менестрельская гильдия узнает, а она узнаёт все новости первой, в замок потянутся претенденты на вашу руку, эсси.
— Ой всё! — отмахнулась я. — Мне неинтересно выходить замуж по расчёту.
Смешок советника покоробил меня, а тут и дверь пронзительно чавкнула, но осталась закрытой. Я обернулась на неё, потом глянула на Вика. Тот кивнул:
— Служанка вернулась. Отворите ей, она не войдёт без спроса.
И засмеялся. Видимо, представил, что думает бедная Вей. О том, что мы делаем с советником в покоях…
Махнув рукой, я позволила двери открыться, и Вей с реверансами внесла огромный деревянный поднос, на котором вповалку лежали лепёшки, мясо, овощи, фрукты, стоял кувшин с напитком, а ещё маленькие странные яйца. Служанка поставила всё на столик из листа и снова присела, мне даже показалось, что с опаской: