Только я повернулась к двери, как из-под крыльца зашкрябало, показался серый зад, вырвался пушистый хвост бубликом.
— Вот ты где! Спряталась? Жарко?
Собака высунула голову в последнюю очередь и глянула на меня заспанными глазами, вывалив язык из пасти. Смотри какая — выкопала себе убежище под крыльцом и спит там! Я похлопала ладонью по ноге:
— Ну, иди сюда, Тайга. Я тебе поесть принесла.
Хвост завилял из стороны в сторону. Тайга подскочила, подсунула тяжелую голову мне под руку и замерла. С улыбкой я потрепала собаку за ушами, почесала густую шерсть на шее. Девочка моя, единственная помощница и защитница…
Тогда зимой, на второй день моего приезда, Матренин старшенький приволок мне лохматого щенка с глупыми глазами. Я страшно обрадовалась, что не придется жить в одиночестве, но пес прожил со мной всего неделю. Однажды утром нашла его тушку на пороге — окостенелую, холодную, с вываленным набок языком. Вокруг морды снег был пеннокрасным. Отравили беднягу. И даже думать не приходилось, кто и за что. Потом я таскала с собой нож в голенище сапога. Не убью, но попугаю…
Когда Данила привез почту в следующий раз, дала ему денег и попросила найти взрослую злую собаку для охраны. И через две недели получила Тайгу — «смесь бульдога с носорогом», как выразился шофер. Мать ее была из охотничьих лаек, а отец алабай. В десять месяцев Тайгушка уже выглядела внушительно, а сейчас, к лету, заматерела, вытянулась, выросла. Лай алабалайки работал не хуже пожарной сирены, у чужих она не брала ничего их рук, а в лесу лопала только самолично убитую дичь. Ну, и, конечно, никаких цепей мы с ней не признавали. Тайга была осторожной, умной и в меру отважной собакой. А я просто полюбила ее с первого взгляда.
— Ладно, иди дрыхни дальше, — с нарочитой грубостью сказала я, отпихнув собачью башку, и Тайга сделала вид, что обиделась, отвернулась, но мы обе знали, что это просто игра. Усмехнувшись, я занесла ногу над порогом, но хриплый лай за спиной заставил вздрогнуть. Тайга не бросалась на людей, только предупреждала — их, чтобы не переходили границу без разрешения, меня, что приближается чужой. Обернувшись, я увидела Митюню — младшего из Матрениных сыновей. Он бежал по тропинке, босой и в одних шортах, размахивая большим белым конвертом:
— Васса! Васса! Тебе письмо! Заказное! И во чего!
Он влетел во двор, не обращая внимания на клацнувшую зубами от подобного неуважения Тайгу, но остановился все же недалече от крыльца. Приплясывая от нетерпения протянул конверт и почтовый бланк с ручкой:
— Вона чо. просил Данила расписаться! И вернуть ему!